En 2000, le vote papillon tristement déroutant a conduit de nombreux électeurs du comté de Palm Beach en Floride à voter par erreur pour le mauvais candidat à la présidentielle, modifier le résultat de l'élection et l'histoire américaine.

Vingt ans plus tard, malgré des décennies de discussions sur l'intégrité des élections, peu de choses ont été faites pour s'assurer que les votes sont enregistrés avec exactitude, selon Mike Byrne, professeur de psychologie et d'informatique à l'Université Rice et expert en psychologie des facteurs humains.

"L'intention de l'électeur ne signifie rien si elle n'est pas transférée sur le bulletin de vote proprement dit, " a déclaré Byrne. " Lorsque des erreurs de vote sont commises, cela signifie que l'élection ne mesure pas correctement ce que les électeurs veulent vraiment. Et un bulletin de vote mal conçu peut être à l'origine de ces erreurs de vote."

Cependant, Byrne prévoit de résoudre le problème avec un 500 $, 000 projets de recherche financés par la National Science Foundation. Son objectif ultime :détecter les mauvaises conceptions avant que les bulletins de vote n'atteignent l'isoloir.

Byrne se rend compte que cela peut sembler une tâche ardue, puisque la réglementation électorale est déléguée aux États et que la plupart d'entre eux attribuent la responsabilité aux comtés. Et il y en a 3, 007 gouvernements de comté aux États-Unis

"Un bon expert en convivialité pourrait examiner un bulletin de vote et être en mesure de déterminer qu'il ne fonctionnera pas, " dit Byrne. " Le problème, bien sûr, essaie de déployer ce système dans tous les comtés. Ce serait impossible. Les tests d'utilisabilité ne s'étendent tout simplement pas. »

L'alternative de Byrne est de construire un système informatique qui peut agir en tant qu'expert en convivialité et analyser un bulletin de vote avec un système de numérisation pour déterminer si sa conception posera des problèmes aux électeurs.

Le projet marie ses deux domaines d'expertise :la modélisation informatique et les facteurs humains du vote. Il comprendra des expériences d'oculométrie pour détecter la façon dont les électeurs regardent un bulletin de vote, examen des différentes dispositions des bulletins de vote et identification des stratégies utilisées pour voter. Il intégrera ce qu'il apprend dans la conception de l'ordinateur.

Au terme du projet de trois ans, Byrne espère que le système informatique sera largement adopté par les bureaux électoraux à travers le pays. Il sait que l'objectif ultime du projet est ambitieux, mais lui et son équipe de recherche ont déjà progressé dans la compréhension des différentes stratégies de vote. Un certain nombre de modèles préliminaires sont opérationnels et les chercheurs ont terminé deux études de suivi oculaire, avec plus en route.

"C'est un défi, mais les problèmes les plus importants du monde réel sont, et protéger les élections en vaut vraiment la peine, " dit Byrne.