Le dicton "le chemin de l'enfer est pavé de bonnes intentions" peut s'appliquer à de nombreuses situations, et parmi eux se trouvent les efforts des entreprises pour préserver les ressources naturelles. Par exemple, les changements destinés à réduire l'utilisation des ressources peuvent finalement avoir l'effet inverse.

Pour une entreprise, « éco-efficacité » signifie utiliser moins de ressources naturelles dans le processus de production pour obtenir la même qualité et la même quantité d'un produit particulier. Coca-Cola et Nestlé, par exemple, s'efforcent de réduire leur consommation d'eau et Siemens essaie d'utiliser moins d'électricité. Cet effort environnemental est important, sachant que Coca-Cola a besoin de 70 litres d'eau pour produire 1 litre de soda et qu'ils sont responsables d'une pollution plastique considérable.

Alors que les produits « plus verts » sont très en vogue, les économies d'énergie ont l'avantage de réduire les coûts de production. Offrir aux consommateurs des produits moins gourmands en ressources envoie également un signal positif. Examinons de plus près les mécanismes d'une telle approche et comment elle peut parfois se retourner contre elle.

Effets rebond

Beaucoup pensent qu'une approche d'éco-efficacité aligne les objectifs économiques des entreprises avec les objectifs environnementaux de réduction de l'utilisation des ressources naturelles. Cependant, ce n'est pas si simple. Il faut distinguer les ressources naturelles utilisées par unité produite – souvent mises en avant par les entreprises engagées dans une démarche d'éco-efficacité – et les ressources naturelles consommées globalement, qui sont liés à la demande mondiale de ces ressources. C'est ce dernier point qui détermine l'impact environnemental.

Par exemple, examinons le cas d'une voiture plus économe en carburant, voyager plus de miles par gallon d'essence. Moins de carburant est nécessaire pour faire le même voyage, ce qui signifie également que le même voyage est maintenant devenu moins cher. Cette économie d'argent peut nous inciter à conduire plus, et donc de consommer plus d'essence, c'est ce qu'on appelle « l'effet rebond ».

On observe le même effet pour les ampoules LED, qui coûtent moins cher à utiliser que les ampoules à incandescence. On peut faire moins d'efforts pour éteindre ces lampes basse consommation que celles avec des ampoules à incandescence, qui peut paradoxalement augmenter la consommation d'énergie.

En réduisant les coûts de production, l'éco-efficacité peut ainsi avoir un « effet coût » :à mesure que les coûts de production diminuent, le prix de vente diminue également et, par conséquent, la demande et la production peuvent augmenter. Nous consommons plus, ce qui va à l'encontre de nos objectifs environnementaux. Cet argument semble valable dans les marchés de masse. Lorsque l'utilisation totale des ressources augmente en raison d'une politique d'éco-efficacité, on dit qu'il y a un "rebond, " avec un impact finalement négatif sur l'environnement.

Le cas des produits de luxe

Mais il y a aussi ce qu'on appelle un "rebond négatif, " lorsque l'utilisation des ressources diminue plus que prévu. C'est le cas des produits de luxe ou des marchés de niche, lorsque les entreprises utilisent les références vertes de leurs produits comme signe de différenciation. Le consommateur est alors prêt à payer plus cher pour des produits plus écologiques, par exemple pour des voitures électriques ou hybrides ou des batteries recyclables. Aujourd'hui, les voitures hybrides sont plus chères à produire que les classiques, le procédé étant relativement nouveau et le coût de développement devant être amorti. Mais en même temps, le prix est également plus élevé parce que les consommateurs sont attirés par les voitures hybrides.

Si les entreprises en profitent et augmentent leurs prix, cela se traduit par une diminution des quantités demandées et donc des ressources totales consommées. À la fin, le bénéfice environnemental est plus important que prévu. Paradoxalement, c'est lorsque les entreprises augmentent leurs prix pour des produits plus éco-efficients que l'impact environnemental sera le plus favorable.

Pour être réellement bénéfique pour l'environnement, Les politiques d'éco-efficacité ne doivent donc pas trop encourager la demande et gérer à la fois l'efficacité d'utilisation des ressources et la quantité totale de ressources consommées. Une telle gestion holistique de l'éco-efficacité équilibre soigneusement l'impact sur les prix et la demande, veiller à ce que les bonnes intentions deviennent de bonnes actions environnementales.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.