Lorsque Deb Fink a entendu parler d'une entreprise qui pourrait conduire son fils de 9 ans à son programme parascolaire, elle rechignait à l'idée de le mettre dans une voiture avec un inconnu. Mais face à la pression incessante de le conduire là où il devait aller au milieu de sa journée de travail, elle a décidé d'essayer.

Maintenant, elle est vendue, et reconnaissant pour la poignée d'entreprises de covoiturage qui ont vu le jour pour résoudre un dilemme auquel de nombreux parents sont confrontés :comment est-il possible de récupérer les enfants dans les écoles qui se terminent à 15 h 00 ? et les conduire à de multiples activités à travers la ville, tout en occupant un emploi à temps plein?

Les entreprises de covoiturage permettent aux parents d'appeler une voiture - et dans certains cas une garderie - pour leurs petits via des applications pour smartphone. Parmi eux, HopSkipDrive, Kango et Zum, éclos en tant que startups principalement dirigées par des mères qui travaillent, alors que le covoiturage devient une partie omniprésente de la vie numérique. Ensemble, les entreprises ont conduit plus de 1,4 million d'enfants sur 16, 000 écoles, principalement en Californie mais avec une présence croissante au Colorado, Texas et Washington, D.C.

Sara Schaer, cofondateur et PDG de Kango, dit que son entreprise veut être une solution dès que les parents se heurtent au défi de jongler entre travail et famille, plutôt que de les faire attendre que leur enfant ait 6, 7 ou 8 ans quand « le mal est fait » et « vous avez dû revenir sur votre carrière, vous n'avez pas pu les inscrire à certaines activités que vous vouliez les faire démarrer tôt, ou vous avez dû vous rapprocher de l'endroit où se trouve la garderie, ou avez limité vos choix de cette façon.

La demande pour de tels services a été si élevée dans certains endroits que les entreprises ont du mal à fournir suffisamment de chauffeurs. D'autres ont du mal à convaincre les parents qu'un étranger engagé par une entreprise de transport est suffisamment digne de confiance pour transporter leurs passagers les plus précieux. Ils se sont distanciés des poids lourds traditionnels Uber et Lyft, qui ont été frappés par des poursuites accusant des conducteurs d'avoir agressé des passagers.

Pour apaiser les inquiétudes, les entreprises qui s'occupent des enfants prétendent contrôler plus largement les conducteurs, vérifier leurs empreintes digitales et leur demander d'avoir une expérience de garde d'enfants ou de parentalité, les décrivant parfois comme des « nounous sur roues ». Les conducteurs et les enfants reçoivent des mots de passe qui doivent correspondre, et les parents peuvent suivre les allées et venues d'un enfant en temps réel via l'application.

"Chaque parent va être naturellement sceptique, et nous l'avons construit dans cet esprit, " a déclaré Joanna McFarland, PDG et co-fondateur de HopSkipDrive, qui opère dans cinq états. « En tant que parent, vous ne connaissez peut-être pas les parents des amis de votre enfant ou vous ne savez peut-être pas qui est le chauffeur de bus. Ce n'est vraiment pas différent, mais avec cela, vous avez cette capacité de suivi, et vous savez qu'ils sont passés par ce processus de vérification."

Le fils de Fink est d'abord monté avec un autre enfant lorsqu'ils ont commencé à utiliser HopSkipDrive, atténuer son inconfort à l'idée de monter dans la voiture avec un inconnu.

"Nous aimons ça, " dit Fink, un éducateur à Berkeley, Californie. « Nous avons eu des problèmes avec le chauffeur qui donnait des bonbons aux enfants, ou le conducteur ne connaît pas le mot de passe, mais pour la plupart, je me sens très à l'aise et confiant."

Zum, qui opère dans sept États, conduit les enfants âgés de 5 à 18 ans et HopSkipDrive sert les enfants âgés de 6 ans et plus. Kango, qui opère en Californie, va ramasser des bébés, et ils demandent—mais n'exigent pas—qu'un gardien accompagne les enfants de moins de 2 ans.

Contrairement à un arrangement de garde d'enfants, les parents ne peuvent pas interviewer les candidats à l'avance ou embaucher le même chauffeur récurrent en utilisant HopSkipDrive ou Zum. Sur Kango, les parents peuvent « rencontrer et saluer » un conducteur avant un trajet et peuvent demander à un ou plusieurs d'être le conducteur régulier.

Si quelque chose ne va pas, de nombreuses entreprises opérant dans l'espace exigent des consommateurs qu'ils renoncent à leur droit d'intenter une action en justice et qu'ils acceptent l'arbitrage ou la médiation pré-arbitrale.

Dans les endroits où les services de covoiturage pour les enfants ne sont pas disponibles, certains parents ont eu recours à Uber et Lyft, même si les chauffeurs de ces compagnies ne sont pas censés prendre en charge les passagers en solo de moins de 18 ans.

Megan Schade appelle parfois un Uber pour son fils de 14 ans, qu'elle décrit comme un connaisseur de la rue, avec une bonne intuition et une « présence intimidante ». Si elle avait une fille, la maman de Brooklyn a dit qu'elle ne l'enverrait probablement pas dans un Uber.

"Au moins avec la conduite, vous avez une trace de qui conduit votre enfant, " a déclaré Schade. " Il y a une cyber piste. "

D'autres parents ont dit qu'ils ne prendraient pas le risque.

"Tout ce qu'il faut, c'est une mauvaise personne qui est prête à risquer toute sa carrière Uber pour blesser quelqu'un ou kidnapper un enfant, " dit Jeanne Salomon, une maman de Brooklyn avec un fils de 14 ans.

Les enjeux sont encore plus importants pour les entreprises qui ont construit leur business model autour des enfants.

« Même une sorte d'incident négatif pourrait faire couler une entreprise, et donc je pense que le soin que ces entreprises doivent prendre pour s'assurer que chaque trajet est un bon trajet est beaucoup plus élevé, " dit Arun Sundararajan, professeur à la Stern School of Business de l'Université de New York et auteur de The Sharing Economy.

Certains services de covoiturage se sont associés à des écoles – en transportant les étudiants vers des jeux sportifs et des stages et en remplaçant les bus traditionnels – et cela les a aidés à renforcer leur crédibilité auprès des parents.

Jusque là, la plupart des plaintes contre ces types d'entreprises semblent avoir plus à voir avec la qualité du service que la sécurité. Alors que certains parents les ont félicités sur Yelp pour leur convivialité, chauffeurs dignes de confiance, d'autres ont déclaré que les conducteurs laissaient des enfants bloqués, arrivé avec 30 minutes de retard, manèges annulés à la dernière minute ou étaient fréquemment indisponibles.

Alpa Kohli a été parmi les premiers parents à utiliser Zum pour envoyer ses fils à l'école, réduisant son trajet du matin d'environ une heure et demie à quinze minutes.

"Je pense honnêtement que pour les parents qui travaillent, le temps, c'est de l'argent, " dit Kohli, un développeur de contenu chez Microsoft.

Tout le monde ne peut pas se permettre les services, cependant, et certaines entreprises ont déjà augmenté leurs prix. Cela pourrait créer une fracture économique, où une classe socio-économique a accès à une plateforme numérique pleine d'options de mobilité alors qu'une autre n'y a pas accès, dit Susan Shaheen, co-directeur du Transportation Sustainability Research Center de l'U.C. Berkeley.

Dans le cas de Fink, le trajet de 2,5 milles coûte 18 $ par jour, plus qu'elle ne pouvait normalement se permettre. Mais le programme parascolaire auquel son enfant est inscrit en subventionne le coût, elle a dit.

"Je dirais que c'est un service d'élite, " Fink a déclaré. "C'est quelque chose que les gens ne peuvent utiliser que sporadiquement, ou s'ils l'utilisent régulièrement, ils doivent être assez riches."

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