Facebook a annoncé mercredi avoir supprimé des comptes liés à un allié russe du président Vladimir Poutine cherchant à diffuser de la désinformation sur le réseau social dans huit pays africains.

Les opérations d'influence se cachant derrière de fausses identités ont été retracées à Yevgeny Prigozhin, qui a été inculpé aux États-Unis dans le cadre d'une campagne visant les élections américaines de 2016.

"Chacune de ces opérations a créé des réseaux de comptes pour tromper les autres sur qui ils étaient et ce qu'ils faisaient, " Le chef de la cybersécurité de Facebook, Nathaniel Gleicher, a déclaré dans un communiqué.

"Nous avons partagé des informations sur nos découvertes avec les forces de l'ordre, les décideurs politiques et les partenaires de l'industrie.

Les comptes provenaient de Russie et visaient Madagascar, République centrafricaine, Mozambique, la République Démocratique du Congo, Côte d'Ivoire, Cameroun, Soudan et Libye, selon Facebook.

La mise à jour suggère un effort croissant de la Russie et est la dernière mesure prise par le géant des médias sociaux pour mettre fin aux efforts d'influence étrangère aux États-Unis et dans d'autres parties du monde.

"Nous travaillons constamment pour détecter et arrêter ce type d'activité car nous ne voulons pas que nos services soient utilisés pour manipuler les gens, " a déclaré Gleicher.

« Dans chacun de ces cas, les personnes derrière cette activité se sont coordonnées et ont utilisé de faux comptes pour se présenter sous un faux jour, et c'était la base de notre action."

Liens vers un groupe de mercenaires

Des chercheurs de l'Université de Stanford qui ont travaillé en parallèle avec Facebook sur l'enquête ont déclaré qu'au moins certains des comptes purgés provenaient du groupe russe Wagner, une armée privée ténébreuse qui aurait été active dans les conflits en Syrie et en Ukraine, et envoyé des mercenaires en République centrafricaine et au Soudan.

Considéré comme un oligarque russe secret, Prigozhin serait à l'origine de l'Agence de recherche Internet, qui a été liée à l'ingérence électorale américaine, ainsi que le groupe Wagner.

Prigojine, qui a nié tout lien avec le groupe Wagner, pris de l'importance pour l'exploitation de restaurants haut de gamme en Russie dans les années 1990, ce qui lui a valu le surnom de "chef de Poutine".

Un communiqué du Cyber ​​Policy Center de Stanford a déclaré que les opérations semblaient être "au moins en partie à la demande d'un acteur étatique" mais reposaient également sur des sous-traitants qui sont des locuteurs natifs ou des personnes de la région, le rendant plus difficile à détecter.

"En plus des plateformes de médias sociaux bien connues telles que Twitter et Facebook, les acteurs ont tiré parti des groupes publics WhatsApp et Telegram, ", a déclaré l'équipe de Stanford.

"L'opération a utilisé des tactiques d'engagement sur les réseaux sociaux conçues pour développer une relation étroite avec le public, y compris les vidéos Facebook Live, Google Forms pour les commentaires, et un concours."

Le groupe de Stanford a déclaré que les opérations africaines suivaient le manuel de l'Internet Research Agency.

« Les agents ont créé plusieurs sites d'information associés (dans un cas, occupés par des journalistes qui semblent avoir passé du temps en Russie) ainsi que des pages Facebook qui produisaient du contenu social d'abord (mèmes, vidéos en direct), " selon les chercheurs.

Facebook a décrit trois opérations distinctes ciblant à la fois son réseau social principal et Instagram.

Une opération comprenait 35 comptes et 53 pages centrés sur la République centrafricaine, Mozambique, République Démocratique du Congo, Côte d'Ivoire et Cameroun.

Stratégie russe

L'effort a attiré quelque 475, 000 abonnés et dépensé 77 $, 000 pour les annonces publiées sur les nouvelles politiques mondiales et locales, y compris les politiques russes en Afrique et la critique des politiques françaises et américaines.

Une opération distincte ciblant le Soudan comprenait 20 comptes différents et 18 pages, certains se faisant passer pour des agences de presse.

Le troisième réseau, concentré sur la Libye, impliquait 15 comptes et 12 pages publiant des informations locales et des questions géopolitiques.

Les chercheurs de Stanford ont déclaré que l'opération semble faire partie de "la stratégie mondiale de la Russie pour se réaffirmer en tant que superpuissance géopolitique" et fait suite au déploiement de groupes paramilitaires en Libye et en République centrafricaine.

L'année dernière, Poutine a surpris l'Occident avec une série de mesures très médiatisées qui ont renforcé l'influence de la Russie en RCA, un pays extrêmement pauvre mais stratégiquement important qui a traditionnellement des liens étroits avec la France, l'ancienne puissance coloniale.

La Russie a envoyé des entraîneurs militaires aux forces armées centrafricaines assiégées, un haut fonctionnaire pour conseiller le président et des mercenaires pour assurer sa sécurité, et a offert de servir de médiateur entre le gouvernement et les nombreux groupes rebelles du pays.

© 2019 AFP