Volkswagen lance ce qu'elle présente comme la voiture électrique révolutionnaire pour les masses, l'avant-garde d'une vague de nouveaux véhicules à batterie sur le point d'arriver sur le marché automobile européen. Les voitures sont le résultat d'investissements massifs dans la technologie des batteries et de nouvelles usines motivées par la réglementation environnementale et les préoccupations concernant le réchauffement climatique.

Mais il n'est pas du tout clair si les consommateurs sont prêts à les acheter.

Les voitures électriques restent un produit de niche avec moins de 2% du marché en raison des prix plus élevés et des inquiétudes concernant le manque de places pour recharger. Il s'agit d'une entreprise risquée pour les entreprises.

Volkswagen parie que l'ID.3, avec un intérieur spacieux, accélération rapide et autonomie de la batterie jusqu'à 550 kilomètres (340 miles) pour le modèle haut de gamme, va changer les choses. La société fait valoir que le prix de base de moins de 30, 000 euros (33 $, 000) signifie que l'ID.3 est "une voiture électrique pour tous". Un concurrent incontournable, Le modèle 3 de Tesla, commence aussi bas que 36, 800 euros (40 $, 000) en Europe, mais le site Web de l'entreprise indique qu'il peut atteindre bien plus de 40, 000 euros selon options.

L'ID.3 a été exposée lundi avant le salon de l'automobile de Francfort. Volkswagen dévoile également un nouveau logo; les deux mesures visent à souligner la transformation de l'entreprise depuis son scandale diesel de 2015, dans lequel la société a été surprise en train d'utiliser un logiciel pour tricher lors des tests d'émissions et a payé plus de 30 milliards d'euros (33 milliards de dollars) d'amendes et de pénalités. L'entreprise se positionne comme plus jeune et plus tournée vers les services numériques et la conduite électrique zéro émission locale.

L'entreprise présente l'ID.3 comme un véhicule historique, le troisième chapitre de l'histoire de l'entreprise après la Coccinelle, qui est devenu un symbole de la prospérité allemande d'après-guerre, et le Golfe, dont Volkswagen a vendu plus de 35 millions depuis 1974.

Volkswagen commencera à le vendre en Europe l'année prochaine, tandis qu'aux États-Unis, il lancera d'abord un SUV électrique à une date encore non précisée.

L'entreprise allemande déploie des capacités financières et industrielles massives pour réussir ses voitures électriques, disant qu'il aura investi 30 milliards d'euros dans ce domaine d'ici 2023. Il a coulé 1,2 milliard d'euros dans une usine à Zwickau en Allemagne de l'Est pour fabriquer l'ID.3, la première des huit usines de voitures électriques dans le monde dont une à Chattanooga, Tennessee. L'entreprise, qui a vendu 10,8 millions de véhicules l'année dernière, vise à ce que 40 % de ses ventes soient électriques d'ici 2030.

Les analystes avertissent que l'industrie pourrait être aux prises avec des produits à vente lente qui saperaient leurs revenus dans un marché automobile mondial en déclin. L'électricité ne représentait que 1,8 % du marché européen au cours des six premiers mois de l'année.

C'est parce que le lancement des voitures électriques est jusqu'à présent principalement motivé par la réglementation, pas les consommateurs. Par dessus tout, les entreprises se précipitent pour fabriquer des voitures électriques pour respecter des règles plus strictes sur les émissions de carbone et les polluants, notamment dans l'Union européenne et en Chine.

« L'industrie a dépensé des milliards pour développer sa nouvelle génération de véhicules électriques, " a écrit l'analyste Max Warburton de la société de recherche Bernstein. " Les conceptions de feuilles propres avec des plates-formes dédiées ... ont été conçues à un coût élevé. Des usines d'assemblage de packs de batteries ont été construites. D'énormes contrats d'approvisionnement en cellules avec des fournisseurs asiatiques ont été signés."

"Mais cet argent est dépensé sans preuve convaincante que les clients attendent ces voitures."

L'UE a de nouvelles limites sur les émissions de dioxyde de carbone, le principal gaz à effet de serre responsable du réchauffement climatique, qui entrera pleinement en vigueur en 2021 pour se conformer à l'accord de Paris sur le climat. Les voitures ne devront pas produire plus de 95 grammes de CO2 par kilomètre, l'équivalent d'exiger un kilométrage de 66 miles par gallon selon les mesures américaines.

Le non-respect entraîne une amende pour chaque gramme de C02 dépassant la limite par voiture. En pratique, cela signifie que chaque voiture électrique vendue pourrait valoir plus de 10, 000 euros (11 $, 000) en amendes évitées, selon Ferdinand Dudenhoeffer du Centre de recherche automobile de l'Université de Duisburg-Essen en Allemagne.

Chine, un marché majeur pour les constructeurs allemands, fait également pression pour des véhicules à faibles émissions. La pression réglementaire pour l'adoption de l'électricité est moins certaine aux États-Unis, où l'administration Trump a cherché à assouplir les normes fixées par l'administration Obama.

Jusque là, les appareils électriques sont les plus populaires dans les pays riches avec un revenu par habitant supérieur à 40, 000 euros (44 $, 100) a year, such as Norway, Sweden and Switzerland. In poorer countries, electrics are nowhere to be seen. Just 293 were sold in Slovakia and 315 last year in Greece.

Incentives play a big role. En Norvège, where electrics were over 30% of the market last year, incentives amount to 11, 600 euros in tax breaks.

Finding a place to charge is another issue. Tesla has its own network of highway fast-charging stations. A consortium of automakers including Volkswagen aims to have 400 highway charging stations by 2020. But many more are required if electrics are to become mass market cars.

While Volkswagen has been aggressive about electric cars, others are taking a more gradual approach. Daimler has the EQC sport-utility, which shares parts with an existing internal combustion vehicle. That means lower new investment spending. BMW is launching its iX3 electric SUV and an electric Mini. BMW's experience shows the hazards:it was first with an all-electric car, the i3 city car in 2013, but according to the Bernstein analysis lost money on it and cancelled a successor.

Other new electric cars at the show include Daimler's Smart fortwo and, at the high end of the market, Volkswagen's Porsche is bringing out the Taycan coupe, a direct challenge to Tesla's Model S. In all, some 20 new electric models will hit the market by 2021.

If demand is lacking, carmakers may have to offload the cars through sales to rental companies and corporate fleets, require employees to take them as company cars, or subsidize sales with generous financing, all of which would sap profits.

"We are proceeding on the assumption that there will be many incentives in the market in 2020-2021, " said the CAR Center's Dudenhoeffer. "They are simply condemned to sell these things."

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