Bourdonnant comme un insecte géant au-dessus de la verdoyante vallée de la Moselle, un drone pulvérise un fongicide sur les rangées de vignes.

La productrice de vin luxembourgeoise Corinne Kox a commencé le mois dernier les essais du petit avion sans pilote sur une partie de son domaine familial centenaire près des frontières avec la France et l'Allemagne.

Le drone d'essai, guidé par un pilote actionnant un panneau de commande numérique au sol, pulvérise avec plus de précision et moins de gaspillage qu'un hélicoptère que sa famille utilise parfois, elle a dit.

Kox, qui a la trentaine, fait partie des pionniers en Europe déployant des drones dans la production de vin.

"Cela nous donne une certaine flexibilité, surtout sur les pistes, ", a-t-elle déclaré à l'AFP.

"Avec un tracteur, il est parfois dangereux de conduire juste après une pluie car ça glisse, " dit Kox, qui reprend progressivement la gestion du domaine de 10 hectares (24,7 acres) de son père.

Les drones sont utilisés dans les vignobles de la Napa Valley en Californie depuis quelques années.

En Europe, pendant ce temps, les drones sont utilisés en Suisse depuis environ trois ans et en Allemagne depuis l'année dernière, selon l'expert viticole français Robert Verger.

"En France, tous les traitements aériens en agriculture sont interdits, et le drone est classé en traitement aérien, " Verger, du premier syndicat agricole français FNSEA, dit à l'AFP.

Pentes raides

Au dessus du village d'Hettermillen sur la Moselle, Le Domaine Kox s'étend sur des pentes calcaires verdoyantes, où les vignes sont cultivées depuis 2, 000 ans.

Né en 1919, Le défunt grand-père de Kox, François, a lancé une entreprise de production de raisins sur le domaine et son père et mentor Laurent l'ont transformé en un vignoble et une cave sophistiqués en 1977.

Kox produit des vins blancs de Riesling, Pinot Blanc, Cépages Auxerrois et Gewuerztraminer. Ils produisent également quelques vins effervescents ainsi que des rouges.

Avec une envergure de près de 1,5 mètre (cinq pieds) et huit hélices, le bourdon bourdonne à environ un mètre au-dessus des vignes, ses deux lumières vertes clignotantes dépassant comme des antennes.

Il pulvérise un mélange liquide de soufre et de cuivre sur les feuilles vertes.

Après avoir volé pendant environ cinq à six minutes, le drone revient pour recharger ses batteries et remplir le réservoir en plastique avec 10 litres (2,6 gallons) de fongicide.

Il peut voler aussi bien en mode automatique sur un itinéraire prédéterminé, ou être guidé par le pilote au sol.

Dans des conditions comme celles des coteaux viticoles du Grand-Duché, le drone peut être un plus, a déclaré le rédacteur en chef du magazine luxembourgeois spécialisé Vinorama, Erwan Nonet.

« La pente moyenne du vignoble luxembourgeois est la plus élevée de l'Union européenne, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

Les viticulteurs et les agriculteurs trouvent plus sûr d'utiliser des drones pour répandre des fongicides et autres produits chimiques pour protéger les cultures, ajouté Verger, de la FNSEA.

Ils ne sont "pas en contact avec le produit" et moins susceptibles d'avoir un accident, il a noté.

Plus compétitif ?

La conduite de l'essai au domaine de Kox est l'opérateur d'aviation privée Luxaviation, fondée au Luxembourg en 2008, qui alimente le drone et le pilote.

« Il y a d'autres vignerons qui s'intéressent aux drones, " Christophe Lapierre, directeur de Luxaviation Drones, a déclaré à l'AFP, mentionnant l'intérêt de l'Afrique du Sud et de l'Australie.

Coûtant 40 $, 000 (environ 36, 000 euros) à acheter, Kox ne fait que louer le drone mais espère, à long terme, il coûterait le même prix qu'un hélicoptère mais avec moins de bruit et une plus grande efficacité.

"Nous sommes encore en phase d'essai, donc nous n'avons pas encore de chiffres exacts, mais l'idée est de réduire les coûts pour correspondre au coût de l'hélicoptère, " elle a dit.

Et, bien qu'elle doive encore prendre une décision finale, Kox a déclaré qu'elle prévoyait déjà d'utiliser le drone l'année prochaine sur une bien plus grande partie du domaine.

© 2019 AFP