Enrique Jiménez utilise l'intelligence artificielle pour combler les nombreuses lacunes alléchantes des textes survivants écrits sur des tablettes d'argile par les scribes des premières sociétés urbaines il y a 3000 ans.

Un seul caractère peut souvent faire la différence entre une lecture claire et une énigme déroutante. Enrique Jiménez, spécialiste des études du Proche-Orient ancien, est engagé dans la reconstruction des débuts de la littérature mondiale. La Mésopotamie fut le foyer de la première véritable civilisation, et une culture littéraire riche et bilingue y était apparue vers l'an 2500 avant notre ère. Ses textes ont été écrits en écriture cunéiforme sur des tablettes d'argile en sumérien et en akkadien. Ces textes ne survivent que sous forme fragmentaire, et de nombreux fragments ne mesurent que quelques centimètres. Le défi pour Jiménez et ses collègues est d'identifier des morceaux qui vont ensemble – le script lui-même est polyvalent et la sémantique dépend fortement du contexte. "Abandonner le travail sur un texte parce qu'un seul signe manque est incroyablement frustrant, surtout quand on sait qu'il doit y avoir un fragment quelque part qui comble le vide."

Enrique Jiménez s'est fixé pour objectif de combler ces lacunes angoissantes à l'aide de l'intelligence artificielle, et il a reçu un prix Sofia Kovalevskaya de la Fondation Alexander von Humboldt pour l'aider à atteindre cet objectif. Le prix est destiné à permettre aux jeunes universitaires d'entreprendre des projets de recherche innovants dans un domaine de leur choix. Jiménez a choisi de poursuivre son projet au LMU, où il occupe un double poste à l'Institut d'assyriologie et au Département d'histoire ancienne, où est basé son groupe de recherche sur la littérature babylonienne électronique. Lui et son équipe ont commencé à assembler un "Fragmentarium, " une base de données dans laquelle tous les fragments de textes dans les musées du monde trouveront leur place. Le projet a débuté en mai 2018, et la base de données en contient maintenant une dizaine, 000 fragments. "J'espère arriver à environ 15, 000 d'ici la fin de l'année, ", dit-il. Cela permettra de localiser en moins d'une seconde tous les fragments inédits de la bibliothèque du roi assyrien Assurbanipal.

40, 000 fragments au British Museum

Assurbanipal a construit sa bibliothèque dans sa capitale Ninive il y a 2700 ans, avec l'intention de rassembler les connaissances accumulées et la sagesse de son temps. Après sa mort, la bibliothèque a été détruite par les Babyloniens qui ont conquis la ville en 612 avant notre ère et ses fonds ont été brisés. La plupart des fragments récupérés par les archéologues se trouvent aujourd'hui au British Museum de Londres. Environ la moitié d'entre eux doivent encore être déchiffrés - et Enrique Jiménez a assumé cette tâche dans le cadre de son projet, en collaboration avec le Musée. En mai, deux membres du personnel du Musée ont commencé à photographier les collections restantes de tablettes d'argile détenues par l'institution, et Jiménez et son groupe en auront 40, 000 photographies de tablettes cunéiformes fragmentaires à travailler au cours des 5 prochaines années.

Pendant des années, Jiménez explore les opportunités offertes par les médias numériques. Pour commencer, il a écrit lui-même des programmes simples. Il travaille désormais en étroite collaboration avec des data scientists. Pendant son séjour à l'Université de Yale, il a été impliqué dans le projet de commentaires cunéiformes, qui devait publier des commentaires en ligne sur la littérature mésopotamienne antique. Il met également à disposition les résultats de ses recherches sur un site Internet dédié. Il est actuellement engagé dans la formation du programme pour « lire » l'akkadien et reconnaître toutes les lectures possibles des signes utilisés dans les textes akkadiens. "Le but est de permettre au programme de reconnaître des séquences de caractères, qu'il peut automatiquement insérer dans le contexte approprié. C'est beaucoup plus facile pour un ordinateur que pour nous, les humains. Un ordinateur peut prendre en compte toutes les possibilités imaginables à la fois, et comparer automatiquement de nouveaux fragments avec des textes précédemment stockés." L'objectif immédiat est de compléter ou de reconstruire des textes déjà connus en partie, et il est prévu de publier des traductions en anglais, allemand et arabe.

Jiménez lui-même se concentre sur les textes littéraires qui circulaient dans ce qui est aujourd'hui l'Irak au premier millénaire avant notre ère – lorsque la littérature akkadienne était florissante – et sur des textes écrits sous des formes poétiques. Au cours du projet, Jiménez entend travailler sur un corpus de textes comprenant environ 10, 000 lignes. Dans cette entreprise, il collabore avec le Dr Anmar A. Fadhil de l'Université de Bagdad, qui conserve une archive de tablettes littéraires trouvées dans la célèbre bibliothèque de Sippar dans le nord de la Babylonie. L'historien grec Berossos, dont la vie a duré du 4e au 3e siècle avant notre ère, explique comment il aurait vu le jour :lorsque Noé apprit que le déluge était imminent, et avant de monter à bord de l'Arche, il aurait enterré tout le corpus des écrits mésopotamiens dans la ville de Sippar avant de monter à bord de l'Arche. Sippar était situé près du site de l'actuelle Bagdad, mais sa bibliothèque ne fut découverte qu'en 1986. Parmi les textes récupérés figurait l'épopée "Enuma eliš" (la version babylonienne de la Création, et "un très beau texte, " dit Jiménez) et un récit du Grand Déluge. " D'une part, ces textes sont très différents des histoires qui nous sont familières. De l'autre, il y a beaucoup de parallèles, y compris les parallèles thématiques, entre les différentes versions. Avec nos collègues irakiens, nous prévoyons de publier les tablettes littéraires les plus importantes. L'un d'eux est un fragment du poème sur les "Souffrances de l'homme juste, « l'histoire de Job babylonien.

Le poème raconte l'histoire d'un homme juste, qui subit néanmoins des punitions répétées. Au milieu du texte, le protagoniste est d'abord puni, puis pardonné, et reçoit des nouvelles du pardon dans un rêve. Jiménez et Fadhil ont pu attribuer un court fragment de texte de la bibliothèque de Sippar à l'épisode onirique du poème, comblant ainsi une lacune dans la version précédemment connue. "Nous sommes maintenant capables de décoder ce passage, que personne n'a pu lire depuis 2000 ans. Nous avons reconstitué un texte littéraire reconnu comme un classique dans l'antiquité, et l'a sauvé pour les lecteurs d'aujourd'hui."

Jiménez a également identifié des fragments d'un hymne adressé au dieu babylonien Marduk. "Les textes sur lesquels je travaille sont des textes poétiques. Les poèmes akkadiens sont écrits en vers qui ont une césure clairement marquée au milieu. Il est très difficile de traduire cette structure poétique en allemand." Dans les publications savantes, les textes sont normalement traduits mot à mot en anglais. Enrique Jiménez a traduit en allemand les lignes réassemblées et maintenant intactes, et la version anglaise donnée ci-dessous est un rendu libre de ce texte (les phrases nouvellement découvertes sont indiquées en italique) :

"Mardouk, ta colère est comme un déluge déchaîné,
Mais le matin, ta miséricorde console ta victime ,
La tempête redoutable et terrifiante a diminué ,
Où les vagues tonnaient, le rivage est maintenant calme ,
Le nuage noir menaçant vous avez maintenant illuminé .
Où soufflait le vent brûlant et brûlant, ton beau jour règne maintenant ."

Les chercheurs peuvent apprendre beaucoup de ces textes sur la vie quotidienne dans l'ancienne Mésopotamie, sur les objets qu'ils manipulaient chaque jour et sur la vie sociale en général. "Les souffrances de l'homme juste" décrit comment le protagoniste se réveille et parle avec son entourage - et le passage montre qu'il a un serviteur dont les tâches consistaient à réveiller son maître le matin.

« En termes de fonction aussi, La littérature babylonienne n'est pas si éloignée de la nôtre, " dit Jiménez. Les œuvres classiques étaient constamment copiées, en grande partie parce qu'ils ont servi de sources de passages exemplaires pour l'enseignement de la lecture et de l'écriture dans les écoles. Mais l'épopée de la création a été récitée en public lors du festival traditionnellement organisé pour célébrer la venue de la nouvelle année. Les classiques babyloniens ont également subi un sort qui reste familier encore aujourd'hui :ils ont souvent été parodiés. « Ces parodies nous en disent long sur la relation entre les habitants de la Mésopotamie et leurs propres traditions. Par exemple, une ligne des "Souffrances de l'homme juste" a été légèrement modifiée pour en faire une blague. Nous avons une attitude très similaire à nos traditions littéraires dans le monde moderne. D'un côté, les classiques sont très respectés, et en même temps on peut s'amuser avec eux."

Malheureusement, il y a beaucoup de lacunes dans les parodies qui ont été étudiées, parce que tant de comprimés ont subi des dommages à un moment ou à un autre. "Je suis convaincu que, avec l'aide de l'ordinateur, nous pourrons reconstituer l'ensemble de la littérature akkadienne dans les 40 à 50 prochaines années. Pour nous, les médias numériques ne sont que des outils :nous ne travaillons pas sur des algorithmes dans l'abstrait. Nous voulons les utiliser pour établir les textes enregistrés. Sans connaissance de ses classiques littéraires, il est impossible de comprendre aucune civilisation."