L'aviateur français Jean Mermoz fut l'un des pionniers de l'Aéropostale
Le 25 décembre, 1918, un industriel français audacieux lance le premier service postal aérien au monde, entre la ville de Toulouse, dans le sud-ouest de la France, et Barcelone, dans le nord-est de l'Espagne.
C'est le début d'une aventure qui verra bientôt les pilotes pionniers de la compagnie, plus connu sous le nom d'Aéropostale, livrer des lettres au Maroc, Sénégal en Afrique et plus tard en Amérique latine.
Le plan d'un service postal aérien régulier a été imaginé dans les derniers mois de la Première Guerre mondiale par un capitaine d'industrie visionnaire, Pierre-Georges Latécoère.
Si ça marchait, il devrait construire des avions plus performants dans son usine de Toulouse.
Cela semblait une pure folie à une époque où les pilotes naviguaient à vue, sans instruments de bord sophistiqués, et n'avaient même pas de cockpits scellés, leurs têtes s'ouvrent aux éléments.
"J'ai refait tous les calculs, ils confirment l'opinion des spécialistes. Notre idée est irréalisable, ", a déclaré Latécœère.
"Il ne nous reste qu'une chose à faire, c'est de l'exécuter."
« Insensé » et « déraisonnable »
Lorsque son biplan Salmson partit pour Barcelone le jour de Noël en 1918, Latecoere s'assit derrière le pilote, René Cornémont, d'après le livre "Aéropostale" (2010).
L'avion a fait le trajet en deux heures et 20 minutes avec son sac de lettres et de colis. La poste aérienne civile est née.
Cette carte postale a été transportée par le premier vol transatlantique entre Toulouse et Rio de Janeiro le 13 mai 1930
Neuf mois plus tard, en septembre 1919 et utilisant des avions Breguet 14, la liaison aérienne entre la France et sa colonie le Maroc a été lancée, dirigé par l'ancien pilote de chasse Didier Daurat.
Dans le cadre d'un contrat avec l'État français, huit vols mensuels de Toulouse à Rabat seraient effectués.
Cependant, en octobre 1920 la compagnie perd ses premiers pilotes, quand leur avion s'est écrasé. D'autres accidents mortels sont survenus au cours des mois suivants.
La presse a parlé d'une "entreprise insensée" et d'un "sacrifice déraisonnable".
Drame en otage et légendes littéraires
Mais à mesure que les avions et l'organisation évoluaient, la liaison a été prolongée jusqu'à Casablanca.
À la fin de 1923, la société, alors dénommée Compagnie Générale d'entreprises aéronautiques (CGA), utilisé une centaine d'avions et avait déjà transporté trois millions de lettres et 1 344 passagers audacieux.
L'entreprise a jeté son dévolu sur Dakar au Sénégal, aussi une colonie française.
Cela impliquerait de survoler des centaines de kilomètres de désert, où vivaient des tribus maures rebelles.
Aviateurs Jean Dabry (L), Léopold Gimie (R) et Jean Mermoz ont effectué la première traversée commerciale de l'Atlantique Sud en mai 1930
Cela signifiait deux avions pour cette route, l'un pour porter assistance à l'autre en cas d'atterrissage forcé.
En 1926, la compagnie assigne Jean Mermoz à la liaison aérienne Casablanca-Dakar.
Il est devenu une légende quand, suite à une panne moteur, il a été pris en otage par des Maures qui l'ont libéré après avoir reçu une rançon quelques jours plus tard.
Une autre légende de l'aviation postale internationale était l'écrivain français Antoine de Saint-Exupéry, qui a écrit son premier roman "Courrier sud" alors qu'il travaillait à la fin des années 1920 à l'aérodrome de Cap Juby dans la zone espagnole du sud du Maroc.
C'était là, entre l'océan Atlantique et les dunes ocres du Sahara, qu'il a trouvé le décor de sa future œuvre "Le Petit Prince", qui raconte l'histoire d'un pilote dont l'avion s'écrase au Sahara, où il rencontre un jeune garçon.
L'Amérique latine a atteint
En 1927, Latécoère vendit l'entreprise à l'industriel français Marcel Bouilloux-Lafont, qui était basé en Amérique latine, où il a introduit le service et rebaptisé la société Aéropostale.
En mai 1930, Jean Mermoz effectue la première traversée aérienne commerciale de l'Atlantique sud, entre Saint-Louis au Sénégal et Natal au Brésil avec un hydravion Late 28.
Henri Guillaumet de l'Aéropostale traversait régulièrement les dangereuses Andes, livraison du courrier entre Buenos Aires et Santiago au Chili.
Cet avion postal Junkers 52, immatriculée F-BAKK, a volé le premier service postal de nuit en novembre 1946
En juin 1930, son Potez 25 effectue un atterrissage d'urgence dans les montagnes. Il a été recueilli par un villageois après avoir marché plusieurs jours dans la neige.
"Ce que j'ai fait, aucun idiot n'aurait jamais fait, " a-t-il confié à Saint-Exupéry lors de leur rencontre quelques jours plus tard.
L'Aéropostale était alors à court d'argent. En 1933, ses actifs sont rachetés par un groupe de compagnies aériennes qui deviendra plus tard Air France.
Mermoz est perdu en mer en 1936. Quelques décennies plus tard, sa correspondance avec sa famille et ses amis est publiée sous le titre "Defricheur du ciel".
La saga Aeropostale n'était que le début d'une longue liste d'exploits aéroportés à travers le monde entre les deux guerres mondiales.
Parmi eux figurait le premier vol transatlantique sans escale des aviateurs britanniques John Alcock et Arthur Brown en 1919. Les premières grandes compagnies aériennes nationales ont commencé à se former cette année-là avec le néerlandais KLM, suivi de la Lufthansa allemande en 1926 et de la Pan Am américaine en 1927.
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