Des chercheurs de l'Université Ben Gourion du Néguev (BGU) ont démontré pour la première fois que les excréments humains bruts peuvent potentiellement être convertis en un coffre-fort, du carburant réutilisable et un engrais riche en nutriments, résoudre deux problèmes mondiaux majeurs avant la Journée mondiale des toilettes le 19 novembre.

Selon l'étude pilote révolutionnaire publiée dans le Journal de la production plus propre , des chercheurs du Zuckerberg Institute for Water Research de BGU ont affiné un procédé utilisant la carbonisation hydrothermale (HTC) pour chauffer les déchets humains solides bruts dans un « autocuiseur » désigné et convertir les excréments en hydrochar :un coffre-fort, biocombustible réutilisable ressemblant au charbon de bois.

Les chercheurs du BGU ont mené des recherches similaires l'année dernière sur les excréments de volaille.

La découverte aborde deux défis qui prévalent dans le monde en développement :l'assainissement et les besoins énergétiques croissants. Alors que l'accès au traitement des déchets dans le monde s'est considérablement élargi ces dernières années, environ 2,3 milliards de personnes manquent encore de services d'assainissement de base, selon l'Organisation mondiale de la santé. De celles, 892 millions de personnes, principalement dans les zones rurales, défèquent à l'air libre. La Fondation Bill &Melinda Gates considère l'assainissement comme un problème de santé mondial majeur et a lancé le Reinvent the Toilet Challenge &Expo pour résoudre ce problème.

« Les excréments humains sont considérés comme dangereux en raison de leur potentiel de transmission de maladies, " dit le professeur Amit Gross, qui est le nouveau directeur de l'Institut Zuckerberg. "Bien qu'il soit riche en nutriments de matière organique tels que l'azote, phosphore et potassium, les déchets humains contiennent également des micropolluants provenant de produits pharmaceutiques, ce qui peut entraîner des problèmes environnementaux s'il n'est pas éliminé ou réutilisé correctement."

La rareté de l'énergie est également un défi dans ces régions. Environ deux milliards de personnes dans le monde utilisent de la biomasse solide, surtout le bois, qui est transformé en charbon de bois puis utilisé pour la cuisson et le chauffage. Mais ces pratiques laissent aussi une empreinte sur l'environnement :pollution de l'air, les émissions de gaz à effet de serre, la déforestation, et l'érosion des sols.

« En traitant correctement les déchets humains, nous pouvons traiter ces deux problèmes à la fois, " dit le professeur Gross.

Dans l'étude, les chercheurs ont soumis les déchets bruts par HTC à trois températures (180, 210 et 240°C) et les temps de réaction (30, 60 et 120 minutes). Les solides se déshydratent, créer une substance solide combustible connue sous le nom d'hydrochar, ainsi qu'un liquide en phase aqueuse riche en nutriments.

Les chercheurs, dont les doctorants Reut Yahav Spitzer et Vivian Mau, dit que la réaction qui crée l'hydrochar stérilise les déchets, il devient donc sûr à manipuler. Les "charbons" peuvent potentiellement être utilisés pour le chauffage domestique et la cuisson, tandis que le sous-produit liquide (la phase aqueuse) pourrait être utilisé comme engrais.