Plus de la moitié des personnes les plus pauvres du monde vivent dans de petites exploitations dans les zones rurales des pays en développement, représentant plus de 2 milliards de personnes vivant avec environ deux dollars par jour.

Bon nombre des difficultés rencontrées par les petits agriculteurs sont le résultat d'une longue liste de problèmes systémiques couvrant la chaîne d'approvisionnement agricole. D'abord, les agriculteurs ne peuvent pas obtenir de prêts de la banque, les obligeant à s'appuyer sur des usuriers avec des prix de prêt élevés. Une fois qu'ils ont reçu le capital nécessaire, les agriculteurs manquent d'informations sur des choses comme les prévisions météorologiques, attaques de ravageurs, application optimale des nutriments, et les prix actuels du marché. Finalement, pendant la petite fenêtre de temps qu'ils ont pour vendre les récoltes avant la détérioration, les agriculteurs n'ont souvent pas d'accès direct aux acheteurs, les obligeant à passer par les mêmes intermédiaires exploiteurs qui leur ont accordé le prêt au départ.

Depuis deux ans, l'entreprise sociale Ricult a permis à ces agriculteurs de disposer d'une plate-forme accessible qui leur donne les outils et les informations dont ils ont besoin pour améliorer leur vie.

Les agriculteurs peuvent utiliser la plate-forme de Ricult pour obtenir du crédit, obtenir des intrants tels que des semences et des engrais, surveiller les prévisions météorologiques, et se connecter directement avec les acheteurs pour vendre leurs récoltes. Plus loin, la plate-forme aide les agriculteurs à maximiser leurs rendements en fournissant des conseils personnalisés pour la culture des cultures sur la base d'analyses de sol.

« Les agriculteurs sont au bas de la pyramide dans les pays en développement, donc si vous voulez faire avancer ces pays et réduire les inégalités, il faut transformer le secteur agricole, " déclare Aukrit Unahalekhaka SM '16, co-fondateur de Ricult. " Il y a tellement d'innovations et de technologies qui perturbent l'industrie agricole américaine, alors nous avons pensé, « Pourquoi la même chose ne se produit-elle pas pour les personnes au bas de la pyramide dans les pays en développement ? »"

La société a été fondée quand Unahalekhaka, qui vient de Thaïlande, et Usman Javaid MBA '15, qui vient du Pakistan, a présenté séparément l'idée d'utiliser la technologie mobile pour aider les petits agriculteurs dans leur pays d'origine dans le cadre d'une classe d'entreprise sociale dans le Media Lab. Les similitudes de leurs arguments leur ont fait réaliser que le sort des petits agriculteurs était un phénomène mondial, alors ils se sont associés pour y faire face. Alors qu'ils approfondissaient le problème au MIT, ils se sont associés au co-fondateur Jonathan Stoller '16 SM '16, qui occupe maintenant le poste de directeur technique de Ricult, et co-fondateur Gabriel Torres '08, qui exerce les fonctions de directeur de la stratégie.

L'équipe fondatrice a commencé à tester des fonctionnalités avec un nombre croissant de petits agriculteurs dans les zones rurales du Pakistan et de la Thaïlande. Aujourd'hui, Ricult travaille avec près de 10, 000 agriculteurs. Le nombre d'utilisateurs a presque doublé le mois dernier lorsque Ricult a conclu un essai pilote et rendu la plate-forme disponible dans toute la Thaïlande, et les fondateurs visent à en avoir plus de 100, 000 personnes utilisant la solution d'ici fin 2019.

L'exploitation d'une entreprise avec une portée potentielle aussi large et une solution à multiples facettes pourrait autrement nécessiter de vastes ressources, mais Ricult est une équipe de seulement 25 personnes qui a construit sa plateforme en établissant des partenariats avec des acteurs existants de la filière agricole.

Cette stratégie, en plus de la prolifération rapide de la possession de téléphones portables dans les pays en développement, a aidé Ricult à améliorer l'efficacité des chaînes d'approvisionnement agricoles et à sortir des milliers de familles de l'extrême pauvreté.

Partenariat pour le changement

Les petits agriculteurs peuvent utiliser la plate-forme de Ricult via une application sur un smartphone ou une messagerie SMS sur un téléphone multifonction. Ou, s'ils ne possèdent pas de téléphone mais y ont accès, ils peuvent recevoir des informations via un appel vocal.

Pour vous inscrire au service, Ricult demande aux utilisateurs d'entrer les coordonnées géographiques de leur ferme. L'entreprise s'associe à des propriétaires de smartphones dans les communautés locales pour aider à enregistrer les agriculteurs qui n'ont pas de smartphones.

Ricult est alors en mesure d'obtenir des prêts pour les agriculteurs en utilisant les données météorologiques et satellitaires pour prévoir le rendement d'un agriculteur et offrir aux banques une alternative aux cotes de crédit. Unahalekhaka dit que les grandes banques avec lesquelles Ricult s'est associée au Pakistan et en Thaïlande offrent des prêts aux agriculteurs à un prix beaucoup moins cher que les courtiers non officiels, qui peut facturer des taux d'intérêt aussi élevés que 200 pour cent.

Une fois la demande de crédit d'un agriculteur approuvée, des experts agricoles indépendants, souvent des professeurs d'universités locales partenaires de Ricult, visitent la ferme et effectuent des analyses de sol pour aider Ricult à générer une liste de produits que chaque agriculteur peut prendre en considération. De là, les agriculteurs peuvent accéder au marché numérique de Ricult et acheter des semences, les engrais, et pesticides, qui proviennent directement de grandes marques internationales. Les produits sont livrés directement à la ferme gratuitement car Ricult, encore une fois, partenaires avec les membres de l'écosystème agricole local dans ces communautés.

"La pire chose que vous puissiez faire lorsque vous construisez une nouvelle solution dans notre partie du monde est de tout construire à partir de zéro, " dit Javaid, qui est né et a grandi au Pakistan. « La façon la plus efficace de faire les choses est de tirer parti de l'infrastructure existante et de l'améliorer. C'est notre objectif. Nous n'embauchons pas de personnes sur notre liste de paie ; elles le font déjà pour gagner leur vie. ils font ce qu'ils font toujours, juste plus efficacement."

Tout au long du processus de croissance, Ricult offre aux agriculteurs des informations telles que le moment optimal pour semer les graines et la quantité d'un nutriment spécifique à appliquer. Et quand les agriculteurs sont prêts à vendre leurs récoltes, Ricult les met en relation directe avec les grandes entreprises agroalimentaires, éliminant à nouveau les courtiers du milieu. Ricult prend un petit pourcentage de l'achat de chaque entreprise de transformation alimentaire.

« Les chaînes de valeur agricoles dans les pays en développement sont très fortement liées les unes aux autres, " explique Javaid. " Vous ne pouvez pas résoudre une partie du problème et espérer que le reste du problème disparaîtra. Si l'agriculteur doit encore retourner chez l'intermédiaire pour vendre ses récoltes, l'intermédiaire n'achètera pas ses récoltes s'il ne lui a pas contracté de prêt. C'est un cercle qui, à moins que tu ne brises tout le cercle, vous ne pouvez pas vous faire de la place."

Les données que Ricult collecte pour aider les agriculteurs sont également précieuses pour les grandes organisations impliquées dans les secteurs agricoles où Ricult opère. En réalité, la plupart des partenariats de Ricult sont construits autour de la capacité de l'entreprise à collecter des données dans l'un des domaines les plus privés de données de l'économie mondiale.

"Je pense que nous résolvons un énorme problème dans le secteur agricole, pas seulement pour les agriculteurs, mais aussi pour différentes parties prenantes, " Unahalekhaka dit. " Ils ont toujours cherché une solution comme celle-ci pour améliorer leur efficacité, alors quand nous sommes allés voir les banques et les acheteurs, ils l'ont eu tout de suite. Nous proposons une proposition de valeur claire."

Les fondateurs disent que leur séjour au MIT les a aidés à découvrir ces points douloureux. Unahalekhaka et Javaid ont suivi des cours à la Sloan School of Management et au Martin Trust Center, et ils ont participé à des programmes comme le concours MIT $100K Pitch et MIT delta v pour affiner leurs idées. Unahalekhaka a également détenu une bourse du Centre Legatum qui couvrait les frais de vols internationaux fréquents, lui permettant de faire des études de marché vitales sur le terrain sur les agriculteurs qui n'ont pas d'empreinte numérique.

Autonomiser les personnes mal desservies

En tant qu'entreprise à double bilan, les fondateurs doivent bâtir une entreprise durable tout en continuant à poursuivre un modèle de partenariat que l'entreprise décrit comme « une approche d'aide plutôt que d'aide » pour aider les agriculteurs.

Jusque là, cette approche a fonctionné :Unahalekhaka dit que les services de Ricult ont augmenté les rendements des cultures des agriculteurs de 50 pour cent en moyenne, tandis que les bénéfices des agriculteurs ont augmenté de 30 à 40 pour cent. La société prévoit bientôt une grande campagne de marketing et a reçu des demandes d'expansion dans plusieurs pays d'Asie du Sud.

Mais pour le moment, l'équipe Ricult veut s'assurer que sa plate-forme a le plus grand impact possible au Pakistan et en Thaïlande, pays comptant environ 40 millions d'agriculteurs combinés.

« Une augmentation de 40 % des bénéfices a un impact énorme sur la vie de ces agriculteurs, " Unahalekhaka dit. " Cela signifie qu'ils peuvent payer la scolarisation et les soins de santé pour leurs enfants, nous avons donc commencé à voir un effet d'entraînement dans la communauté. Avant que l'agriculteur n'ait à décider, « Devrais-je envoyer mon enfant à l'école ou devrais-je économiser cet argent pour payer la nourriture ou les soins de santé ? » Toutes ces choses sont nécessaires pour une vie de qualité. Avec plus d'argent, ils n'ont plus à faire ces choix difficiles."

Cette histoire est republiée avec l'aimable autorisation de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un site populaire qui couvre l'actualité de la recherche du MIT, innovation et enseignement.