Ingénieurs en biosciences à la KU Leuven, La Belgique, savait déjà fabriquer de l'essence en laboratoire à partir de déchets végétaux tels que la sciure de bois. Maintenant, les chercheurs ont élaboré une feuille de route, comme c'était, pour l'essence de cellulose industrielle.

En 2014, au Centre de chimie de surface et de catalyse de la KU Leuven, les chercheurs ont réussi à convertir la sciure de bois en blocs de construction pour l'essence. Un procédé chimique a permis de transformer la cellulose végétale de la sciure en chaînes hydrocarbonées. Ces hydrocarbures peuvent être utilisés comme additif dans l'essence. L'essence cellulosique qui en résulte est un biocarburant de deuxième génération, explique le professeur Bert Sels. « Nous partons des déchets végétaux et utilisons un procédé chimique pour fabriquer un produit qui est une réplique parfaite de son homologue pétrochimique. Au final, vous ne pouvez faire la différence avec l'essence fossile qu'en utilisant la datation au carbone."

Pour ce type de bio-raffinage, les chercheurs ont construit un réacteur chimique dans leur laboratoire avec lequel ils peuvent produire de l'essence cellulosique à petite échelle. « Mais la question restait de savoir comment l'industrie peut intégrer cela et le produire en grande quantité. Notre chercheur, Aron Deneyer, a maintenant enquêté sur ce point. Il a déterminé à quel moment, dans le processus de raffinage du pétrole existant, il est préférable d'ajouter de la cellulose au pétrole pour obtenir une essence fortement biosourcée. En d'autres termes, nous avons maintenant une recette d'essence cellulosique prête à l'emploi que l'industrie peut appliquer directement, sans perte de qualité de l'essence et en exploitant au maximum les installations existantes."

L'essence cellulosique doit être considérée comme une phase de transition, dit le professeur Sels. « La cellulose est encore mélangée à du pétrole. Cette essence ne proviendra jamais à 100 % de matières premières renouvelables. La consommation actuelle est trop élevée pour produire toute l'essence à partir de déchets végétaux. Cependant, notre produit offre la possibilité d'utiliser de l'essence plus verte alors qu'une grande partie des véhicules sur nos routes roulent encore au carburant liquide. À l'avenir, nous resterons dépendants des combustibles liquides, quoique dans une moindre mesure, et alors ils peuvent en effet être entièrement biosourcés. Nous soupçonnons donc que l'industrie s'intéressera à ce processus."