Plus tôt ce mois-ci, dans l'état indien du Rajasthan, des passants ont pris des selfies tandis que trois hommes mouraient après un accident de la route. La semaine d'avant, deux hommes ont été battus à mort par une foule dans l'État d'Assam après que de fausses rumeurs de leur implication dans un enlèvement se soient répandues sur WhatsApp. Et une étude a récemment révélé que l'Inde est le leader mondial en matière d'accidents liés aux selfies.
Environ 30 % seulement des Indiens ont accès à Internet et moins de 15 % utilisent les médias sociaux, mais les médias sociaux et les selfies ont captivé l'imagination du public.
Certains craignent que la sensation sur les réseaux sociaux soit allée trop loin, encourager les comportements dangereux et exacerber les tensions entre les groupes. D'autres utilisent les médias sociaux pour apporter un changement social positif.
Selfies :de la pop culture à la politique
Les selfies sont certainement devenus une partie beaucoup plus importante de la société indienne ces dernières années.
Cela tient en partie au fait que les acteurs de Bollywood et autres artistes diffusent la popularité de la culture du selfie à travers des films, musique et télévision. Le refrain de la chanson "Selfie Pulla" du film tamoul Kaththi, par exemple, est une répétition accrocheuse de "Prenons un selfie, pulla (fille)". Il comprend également les lignes, "Vivons sur Instagram, tournons et immortalisons chaque instant de notre vie", et "Partageons sur Facebook pour obtenir des likes et des partages illimités".
Premier ministre indien, Narendra Modi, est également un utilisateur de médias sociaux qualifié qui a le deuxième plus grand suivi sur Twitter de tous les leaders mondiaux (après un certain @realDonaldTrump) et est le leader le plus "aimé" au monde sur Facebook.
Mais avec cet enthousiasme pour les médias sociaux, des critiques sont venues. En 2015, Modi a encouragé les pères à lui envoyer des photos d'eux-mêmes avec leurs filles via Twitter, en utilisant le hashtag #SelfieWithDaughter. L'initiative s'inscrivait dans le cadre des efforts visant à réduire la préférence pour les garçons.
Mais les féministes n'étaient pas impressionnées, contester l'échec de l'initiative à traiter adéquatement le problème, l'invisibilité des mères dans la campagne, et l'hypocrisie de certains supporters qui avaient des fils Twitter par ailleurs misogynes.
L'actrice Shruti Seth a tweeté, "Un selfie n'est pas un outil pour amener le changement M. PM. Essayez la réforme, " avec le hashtag #selfieobsessedPM.
La culture du selfie devient dangereuse
Telle est l'explosion de la culture du selfie que les jeunes Indiens se sont donné beaucoup de mal à la poursuite du cliché parfait. Malheureusement, une femme de 18 ans s'est noyée après qu'elle et ses amis soient tombés à la mer alors qu'ils prenaient des selfies dans une banlieue de Mumbai. Un jeune homme est décédé en prenant un selfie au sommet d'un train à Delhi.
Pour freiner cette quête parfois fatale de "j'aime" en ligne, les autorités commencent à agir. Le ministère des Chemins de fer a lancé un avertissement aux jeunes prenant des selfies près des voies ferrées, tandis que la police de Mumbai a identifié et rendu public 16 zones de danger pour les selfies et que le gouvernement du Karnataka, dans le sud-ouest de l'Inde, a annoncé des plans pour une campagne de selfies en toute sécurité.
Parmi les autres mesures récentes, le festival Hindu Kumbh Mela a été déclaré "zone sans selfie" pour éviter les bousculades, et les perches à selfie ont été interdites dans 46 musées à travers le pays pour protéger les objets archéologiques.
Le contrecoup s'est également étendu aux campus universitaires. Dans de nombreux collèges universitaires, les selfies et les téléphones portables ont été interdits pour des raisons allant de la destruction de la culture universitaire à la facilitation des enlèvements et des viols.
La violence des foules alimentée par WhatsApp
Les autorités ont également ciblé WhatsApp, la plus grande plate-forme de communication en ligne en Inde avec plus de 200 millions d'utilisateurs.
Ces derniers mois, quelque deux douzaines d'innocents ont été tués par des foules en colère en Inde après que de fausses rumeurs d'enlèvements d'enfants se soient répandues sur WhatsApp.
Pour essayer de limiter les incidents de violence collective, le ministère de l'Électronique et des Technologies de l'information (MEITY) a récemment mandaté WhatsApp « de veiller à ce que sa plate-forme ne soit pas utilisée pour de telles activités malveillantes ». En réponse, WhatsApp a annoncé qu'il testerait une fonctionnalité qui empêcherait les utilisateurs indiens de transférer des messages à plus de cinq personnes ou groupes à la fois.
Dans l'État hautement militarisé du Jammu-et-Cachemire, un magistrat du district est allé jusqu'à ordonner à tous les administrateurs du groupe WhatsApp de s'inscrire auprès de la police.
Cette idée que les nouveaux médias attisent les flammes de la tension communautaire fait également des coupures d'Internet une stratégie de plus en plus courante en période de troubles.
Nouveau média, vieux problèmes
Les plateformes de médias sociaux sont-elles vraiment à blâmer pour les maux sociaux, bien que?
Dans un article récent, Divij Joshi, chercheur au Vidhi Center for Legal Policy, fait valoir que les autorités indiennes devraient se concentrer sur les problèmes sociaux qui contribuent à la violence des foules, plutôt que les plateformes utilisées pour attiser les tensions et répandre des rumeurs.
Un point similaire est avancé par une équipe de chercheurs d'un projet de recherche mondial sur les médias sociaux appelé Why We Post. Les plateformes numériques telles que WhatsApp et Facebook rendent possibles de nouvelles formes d'interaction entre les personnes. Mais, ces chercheurs affirment :« La plate-forme n'est étonnamment pas pertinente pour trouver des explications sur pourquoi et comment les gens utilisent les médias sociaux. Elle fournit l'endroit, mais pas la cause ni l'explication."
Par exemple, sur le site de terrain de l'Inde du Sud pour le projet, researcher Shriram Venkatraman found that people connected mostly with others of similar social status online and some families restricted women's access to the internet to prevent relationships with men. Social media does not create these class and gender inequalities. It is simply a new space where these old problems persist.
Social media restrictions are not just ineffective solutions, they may also undermine India's democracy. There is evidence that such restrictions are being used to silence voices critical of the government.
As researchers from India's Internet Democracy Project point out, the government and courts already have very broad powers to limit and censor online communication. Expanding these powers poses a serious threat to freedom of expression in the digital space.
Social media for positive social change
Restricting access to social media also overlooks its potential for positive social change. New media is being used in India to enable young people and marginalised groups to tell their stories, par exemple, and to provide information on sensitive issues like mental health and sexual and reproductive health rights.
Social justice organisations have also begun adapting their social media use to reach greater numbers of people. Japleen Pasricha, founder and director of Feminism in India, told me her organisation added WhatsApp to their social media repertoire at the end of last year, hoping to make their content go viral to "counter the sexist memes and jokes we all receive in various family and friends' WhatsApp groups".
Some of this social justice work is aimed directly at transforming the way information technology is used in India. This includes tackling the gender gap in access to technology (71% of internet users in India are men) and educating young people about staying safe online.
Social media may often be a tool for exacerbating the conflicts and reinforcing the inequalities of the offline world, but people across India are working to change this.
Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original. 
