The Boring Company d'Elon Musk a été sollicitée pour construire un système de transport souterrain à grande vitesse pour Chicago, la première ville américaine à miser sur le concept futuriste de l'entrepreneur pour les transports en commun.

Le projet, annoncé jeudi, utiliserait des tunnels souterrains et des véhicules électriques autonomes appelés « patins ». Ils atteindraient des vitesses aussi élevées que 150 miles par heure (240 kilomètres par heure), transporter les passagers entre le centre-ville de la ville du Midwest et son aéroport O'Hare, l'un des plus fréquentés du pays.

Les détails restaient à définir, y compris l'itinéraire exact de la boucle Chicago Express. Mais Musk a déclaré lors d'une conférence de presse que le projet pourrait commencer dès quatre mois, en attente d'examens réglementaires, et être achevé en trois ans ou moins.

En cas de succès, ce serait un pas en avant important pour The Boring Company de Musk, qui, jusqu'à présent, n'avait encore convaincu aucune ville américaine de déployer sa nouvelle technologie de transport.

"Chicago nous donne l'opportunité de montrer qu'elle peut être utile et économiquement viable à grande échelle, ", a déclaré Musk.

"L'une des choses les plus difficiles à faire avec une nouvelle technologie est... de montrer aux gens qu'elle peut effectivement être utile."

La proposition de l'entreprise, l'une des deux offres finalistes pour créer un transport à grande vitesse de l'aéroport au quartier des affaires de Chicago, promettait de réduire la durée du trajet de 20 milles à seulement 12 minutes. Un trajet en taxi peut actuellement prendre jusqu'à une heure ou plus avec la circulation.

Le projet à financement privé, qui coûterait 1 milliard de dollars, nécessitera une injection de capital dans l'entreprise. Il n'a levé qu'une fraction de ce montant à ce jour.

"Une formidable opportunité"

Parmi les autres obstacles à venir pour l'entreprise, il s'agira de prouver qu'elle peut utiliser des innovations pour décupler le coût du creusement des tunnels, comme il l'a prédit.

Musk a fait allusion à ses autres entreprises, disant qu'il empruntera des technologies à SpaceX et Tesla. Les véhicules à grande vitesse doivent être construits sur un châssis Tesla Model X modifié et devraient transporter huit à 16 passagers à la fois.

Chicago est le premier à parier sur la vision de Musk. Mais le maire Rahm Emanuel a déclaré qu'il y avait relativement peu de risque car aucun financement public n'était impliqué.

"Nous avons une formidable opportunité, " a déclaré Emanuel. "Nous obtenons la hausse sans aucun risque financier."

Musk a lancé en mai un système de tunnel souterrain similaire à Los Angeles, et en a proposé un autre qui relierait Washington DC et Baltimore.

L'idée de la boucle est qu'il s'agirait d'une version ralentie et simplifiée du concept d'hyperloop, un système de pods voyageant à travers des tubes à vide qui éliminent la friction de l'air et permettent théoriquement des vitesses atteignant 600 miles par heure.

Le projet de Chicago ne nécessiterait pas de vide, en raison de l'itinéraire plus court et de la vitesse plus lente. Mais Musk a fait allusion à son objectif final de combiner les deux systèmes.

"Nous pensons que le système de boucle, qui finira par passer au système hyperloop, il y a le potentiel ici pour un système de transport révolutionnaire, ", a déclaré Musk.

D'autres travaillent également sur l'idée.

L'opérateur portuaire géant de Dubaï DP World s'est associé en avril à Virgin Hyperloop du milliardaire Richard Branson pour créer une nouvelle société axée sur les systèmes de transport de marchandises par tube qui relieraient les routes, voies ferrées et aéroports.

© 2018 AFP