Le fabricant américain de photocopieurs et d'imprimantes Xerox a annoncé dimanche qu'il mettait fin à une fusion avec Fujifilm et nommait un nouveau directeur général après avoir conclu un accord avec des actionnaires activistes qui avaient contesté la prise de contrôle.

Dans un communiqué publié sur son site Internet, Xerox a cité des "écarts importants" dans les états financiers vérifiés d'une coentreprise existante connue sous le nom de Fuji Xerox qui est contrôlée par Fujifilm.

Cette décision fait suite à un procès intenté par les puissants actionnaires Carl Icahn et Darwin Deason, qui détenaient ensemble plus de 15% du groupe et s'étaient vigoureusement opposés à la fusion annoncée en janvier.

Xerox a ajouté que Jeff Jacobson avait démissionné de son poste de PDG de la société, ainsi que cinq membres du conseil d'administration qui ont été remplacés par cinq nouveaux membres.

A Tokyo, Fujifilm a contesté la "décision unilatérale" de Xerox.

"Nous ne pensons pas que Xerox ait légalement le droit de résilier notre accord et nous examinons toutes nos options disponibles, y compris intenter une action en dommages et intérêts, ", a déclaré la firme japonaise dans un communiqué.

La société a appelé le conseil d'administration de Xerox à « reconsidérer sa décision ».

Le nouveau conseil sera présidé par Keith Cozza, qui est l'actuel PDG d'Icahn Enterprises, tandis que son nouveau PDG devrait être John Visentin.

Xerox a déclaré que le conseil d'administration se réunirait immédiatement pour "évaluer toutes les alternatives stratégiques afin de maximiser la valeur pour les actionnaires".

« Au cours des dernières semaines, le conseil d'administration de Xerox a demandé à plusieurs reprises que Fujifilm entame immédiatement des négociations sur des conditions améliorées pour une transaction proposée, ", a déclaré la firme.

« Malgré notre insistance, Fujifilm n'a fourni aucune assurance qu'elle le fera dans un délai acceptable.

« Le conseil d'administration de Xerox estime que l'on ne peut raisonnablement s'attendre à ce que la transaction soit conclue dans ces circonstances, compte tenu notamment de l'injonction du tribunal de la transaction et du manque de soutien des actionnaires à la transaction aux conditions actuelles, ainsi que les problèmes comptables non résolus chez Fuji Xerox."

Dernière victoire pour Icahn

Le conflit était le dernier impliquant une grande entreprise et un actionnaire activiste de premier plan, dans ce cas Icahn, un milliardaire aguerri qui a agressivement défié les entreprises depuis les années 1980.

Icahn et Deason avaient obtenu fin avril une injonction temporaire contre la fusion après qu'un juge de New York ait convenu que l'accord donnait la priorité aux intérêts du PDG de Xerox sur ceux des actionnaires de la société.

Début mai, Xerox a annoncé que Jacobson se retirerait avant de revenir sur sa décision deux jours plus tard.

Réagissant à l'actualité, Icahn a déclaré :« Nous sommes extrêmement heureux que Xerox ait finalement mis fin au projet malavisé de céder le contrôle de la société à Fujifilm.

« Avec cela derrière nous et un nouveau leadership axé sur les actionnaires en place, aujourd'hui marque un nouveau départ pour Xerox."

Selon les termes de la fusion, Fujifilm aurait détenu 50,1% de Fuji Xerox tandis que les actionnaires actuels auraient reçu un dividende en espèces spécial de 2,5 milliards de dollars.

Deason et Icahn étaient également mécontents d'un accord secret de 2001 entre Xerox et Fujifilm qui contenait une clause empêchant le conseil d'administration de Xerox de rechercher un autre acheteur, court-circuiter effectivement les actionnaires de l'entreprise.

Suite à l'annonce du rachat de Xerox en janvier, Fujifilm a annoncé un plan d'économies prévoyant des milliers de suppressions d'emplois chez Fuji Xerox.

Fuji Xerox a également été fragilisé l'an dernier par la découverte d'irrégularités comptables remontant à 2010.

L'accord annoncé dimanche est une victoire pour les actionnaires dits activistes, parmi lesquels Carl Icahn est considéré comme l'un des « pères ».

Cela survient après que le fonds activiste Elliott a remporté une lutte de pouvoir de plusieurs semaines avec Vivendi sur Telecom Italia en arrachant le contrôle du conseil d'administration de la société début mai.

© 2018 AFP