Les énergies renouvelables moins chères remodèlent la façon dont l'électricité est produite et consommée. Sur de nombreux marchés de l'électricité aux États-Unis, dont le Texas, les centrales au charbon sont retirées car elles ne peuvent plus rivaliser sur les prix par rapport aux autres sources d'énergie, y compris l'éolien et le solaire.

Mais y a-t-il un moyen de continuer à utiliser toutes ces anciennes centrales à charbon et mines ?

Brooke Holleman, un étudiant diplômé de l'Institut de l'énergie de l'UT Austin, a une réponse :transformez-les en fermes solaires à grande échelle.

Ses recherches portent sur l'intersection de la politique énergétique, l'utilisation des terres et les technologies émergentes. Holleman poursuit une maîtrise à la Jackson School of Geosciences et à la LBJ School of Public Affairs.

"De la cendre de charbon pourrait naître un phénix, " Holleman a récemment écrit dans un éditorial publié dans Texas Monthly qui résumait son idée, comme détaillé dans une thèse de 70 pages pour son double master en ressources énergétiques et terrestres (EER) et politiques publiques.

Le concept de convertir des centrales électriques déclassées vieilles de 40 ans en panneaux solaires à la pointe de la technologie était une évidence, elle a dit.

« Le marché évolue. Prix de gros bas de l'électricité, le gaz naturel bon marché et l'augmentation de la production d'énergie renouvelable ont rendu l'exploitation de ces centrales peu rentable. »

L'inspiration pour le projet de recherche a ses racines dans l'expérience de Holleman. Alors qu'il était étudiant à l'Université de l'Oklahoma, elle a passé un été en stage au Département de la qualité de l'environnement de l'État, où elle a effectué la cartographie pour l'assainissement du site Superfund.

Après avoir terminé son B.A. en matière de durabilité environnementale, elle a travaillé à l'agence pendant un an, aider à l'inspection et au nettoyage des sites contaminés, comprenant une entreprise chimique et une ancienne usine de boîtiers de batteries, avant de commencer ses études supérieures à l'UT en 2016.

Quand le plus gros producteur d'électricité du Texas, Lumineux, a annoncé la fermeture de trois de ses centrales au charbon, le projet de recherche avec lequel Holleman jouait a finalement pris forme.

Depuis des décennies, centrales électriques « à la bouche », ainsi nommés parce qu'ils produisent de l'électricité à partir du charbon extrait sur place, ont profité du vaste, ceintures peu profondes de charbon de lignite qui traversent des sections de l'est et du centre du Texas. Le lignite est considéré comme la plus basse qualité de charbon en raison de sa teneur élevée en humidité et de sa faible densité énergétique. Les émissions de dioxyde de carbone des centrales électriques alimentées au lignite sont généralement beaucoup plus élevées par mégawatt que celles des autres types de charbon.

Maintenant que les plantes sont retirées, le paysage récupéré présente une opportunité unique d'investissement dans l'énergie propre, spécifiquement solaire, dit Holleman. La terre, qui pourrait être aplati et végétalisé avec de l'herbe, aurait probablement peu de potentiel pour une utilisation future sans des efforts de nettoyage coûteux.

Alors que l'ouest du Texas a le potentiel solaire le plus élevé de l'État, les installations de charbon fermées sont idéalement situées dans le réseau de transport de l'État, à proximité des centres de population de Dallas, Houston, Austin et San Antonio.

"Vous pourriez mettre de l'énergie solaire dans beaucoup d'endroits, " dit Holleman, notant que l'implantation des parcs solaires est basée sur des évaluations spécifiques au projet et une analyse économique détaillée.

Construire de nouvelles lignes de transmission est extrêmement coûteux, elle a ajouté, "et plus d'énergie est perdue plus vous transmettez de l'électricité."

« Si l'infrastructure de transport est déjà en place, vous pourriez aussi bien essayer de l'exploiter."

Transformer des centrales à charbon et des mines abandonnées en grandes fermes solaires pourrait être un « investissement public, " sur la base de la façon dont le gestionnaire du réseau électrique de l'État, le Conseil de fiabilité électrique du Texas (ERCOT), approuve les projets de transport.

Une ferme solaire n'emploiera pas les 800 travailleurs licenciés suite à la fermeture d'une centrale à charbon, Holleman a noté, mais investir dans des panneaux solaires à grande échelle sur place remplacerait les centrales électriques qui ne fonctionnaient que quelques semaines par an. Marchés de gros de l'électricité, dont ERCOT, envoyer automatiquement la puissance la moins coûteuse en premier, quel que soit le type de carburant, et le charbon n'est plus moins cher que l'éolien ou le solaire, ou au gaz naturel.

Plage de Fred, directeur adjoint des études politiques à l'Institut de l'énergie, qui a été le conseiller académique de Holleman, la décrit comme « une brillante, étudiant énergique qui apprécie la valeur de combiner la recherche technique avec les politiques publiques."

La thèse de Holleman représente « une approche pragmatique pour réaliser sa vision d'un avenir énergétique plus durable, " Beach ajoute, notant que son approche multidisciplinaire des problèmes énergétiques complexes "est la raison d'être du programme EER".