Des chercheurs de l'UE ont développé et analysé des scénarios de ce à quoi pourraient ressembler les futurs réseaux de communication ferroviaire. Leur méthodologie sera désormais librement accessible aux opérateurs ferroviaires et télécoms pour faire leurs propres évaluations.

Le projet de deux ans MISTRAL (Systèmes de communication pour les chemins de fer de nouvelle génération) a apporté d'importantes contributions à l'entreprise commune SHIFT2RAIL, une collaboration entre la Commission et l'industrie pour accélérer la recherche et le développement. Les résultats du projet peuvent désormais être repris par les partenaires industriels au sein de l'entreprise commune, leur permettant de mieux comprendre les futurs scénarios de réseau et leurs implications pour les opérateurs ferroviaires et les passagers.

"L'un des avantages d'être un petit projet axé sur la recherche est que nous pouvons poser des questions difficiles, " déclare le coordinateur du projet MISTRAL, le Dr Maurizio Spirito de l'Istituto Superiore Mario Boella (ISMB) en Italie. "Ce que nous n'avons pas, ce sont les coûts et les chiffres confidentiels de l'industrie. En utilisant notre méthodologie cependant, les opérateurs ferroviaires peuvent saisir leurs coûts d'équipement exacts, revenus attendus, la capacité ferroviaire et le nombre de passagers pour obtenir une image précise de ce que signifiera la transition vers un nouveau réseau de communication. »

Préparer la transition

La communication entre le train et la voie décrit un élément crucial de la gestion du trafic ferroviaire, impliquant un contact entre le train en mouvement et les infrastructures fixes telles que les signaux et les gares. Une telle communication est vitale pour assurer la sécurité et l'efficacité opérationnelle. Le réseau de communication utilisé à cet effet à l'heure actuelle – appelé GSM-R – est relativement ancien et tend à appartenir et à être géré par les opérateurs ferroviaires eux-mêmes.

"C'est là que nous sommes aujourd'hui, " dit Spirito. " On pourrait parler de réseaux 4G ou même 5G pour nos téléphones portables, mais le secteur ferroviaire utilise encore cette vieille technologie. La transition vers un nouveau modèle de communication est nécessaire car le support de maintenance GSM-R et les pièces de rechange seront épuisés d'ici 2030."

C'est une proposition délicate. Alors que la Commission européenne et d'autres souhaitent ouvrir les réseaux de communication ferroviaires au marché, de nombreux opérateurs ferroviaires qui ont investi dans leur réseau sont préoccupés par la sûreté et la sécurité. Il y a une certaine réticence du côté de l'industrie à passer à de nouvelles technologies qui n'ont pas été éprouvées ou testées dans des environnements critiques.

Futurs réseaux ferroviaires

"C'est le défi que nous relevons, " déclare Spirito. " Dans le cadre de l'entreprise commune Shift2Rail, on nous a demandé d'évaluer les futurs scénarios où le GSM-R est remplacé par une nouvelle technologie. Nous avons examiné ce que serait cette technologie; quels services seraient fournis; et quel serait le modèle de service."

Le projet a commencé par examiner les services de communication, tant pour les opérateurs ferroviaires que pour les passagers. À l'heure actuelle, Le GSM-R ne prend en charge que les opérations ferroviaires ; des réseaux mobiles commerciaux sont parfois disponibles dans les trains pour les voyageurs, mais la couverture est inégale. « Nous avons réfléchi à la question de savoir s'il n'y aurait pas de distinction à l'avenir entre les services ferroviaires et voyageurs, " dit Spirito. " Pour les passagers, ces services peuvent inclure des systèmes de billetterie, planification d'itinéraires et divertissement. Pour les chemins de fer, le réseau devrait fournir des services critiques pour la sécurité, mais aussi peut-être un suivi en temps réel du train et de la voie."

Prochain, le projet a examiné le type de technologie nécessaire pour fournir des services de nouvelle génération. Spirito et son équipe ont découvert que la 4G (le réseau mobile actuel) tel qu'il est actuellement défini ne prendrait pas en charge les services critiques, mais ont noté qu'il pourrait y avoir des opportunités de faire évoluer le système actuel pour prendre en charge de tels services.

L'équipe du projet a également examiné la possibilité de concevoir les réseaux non comme des actifs détenus et exploités par des opérateurs ferroviaires, mais plutôt comme des services fournis par les opérateurs de télécommunications. « Dans un scénario, les opérateurs de réseau mobile seraient propriétaires de l'infrastructure de communication ; la technologie serait toujours critique pour la mission 4G; et les services seraient fournis aux opérateurs ferroviaires par voie d'accord, " explique Spirito. Le projet, à terminer en octobre 2018, évaluera maintenant la durabilité de divers modèles de services.