Lorsque des algues et des bactéries aux allures de nage différentes se rassemblent en grands groupes, leur comportement de flocage diminue, quelque chose qui peut réduire le risque d'être victime de prédateurs aquatiques. Ce résultat est présenté dans une étude internationale menée par l'Université de Lund en Suède.

Le comportement de flocage apparaît apparemment spontanément dans un groupe d'individus indépendants sans leader clair. Ce comportement se produit chez de nombreux types d'organismes, des bactéries aux mammifères et aux humains. Dans une nouvelle étude publiée dans Lettres d'examen physique , des chercheurs de l'Université de Lund ont examiné le comportement de flocage de deux types différents de micro-organismes. En étudiant les contre-courants – les flux de fluides – créés autour des organismes lorsqu'ils nagent, les chercheurs ont pu découvrir comment ils s'affectent les uns les autres.

"Nous avons examiné un mélange de deux types de nageurs. Ceux qui utilisent la brasse, " à savoir certains types d'algues, et ceux qui nagent avec une 'hélice' derrière eux, comme la plupart des bactéries, " dit Joakim Stenhammar, chercheur en chimie à l'Université de Lund.

Des recherches antérieures ont montré que les micro-organismes avec la même technique de nage peuvent détecter, et sont affectés par, les fluides de l'autre s'écoulent. Cela signifie qu'ils peuvent se déplacer de manière synchronisée sur de grandes échelles de longueur plusieurs fois plus vite qu'une bactérie individuelle ne peut nager.

Cependant, dans la nouvelle étude, les chercheurs de Lund ont pu établir en utilisant des simulations informatiques et des modèles théoriques que ce comportement de flocage disparaît complètement lorsque des micro-organismes avec différents styles de nage sont mélangés.

"Leurs flux de fluides collectifs se comportent alors comme si les individus ne pouvaient pas sentir la présence les uns des autres. On pourrait dire que les micro-organismes gagnent une cape d'invisibilité, " dit Joakim Stenhammar.

La nouvelle étude est une pièce importante du puzzle pour comprendre comment le comportement de flocage fonctionne dans les systèmes biologiques. Maintenant, le travail se poursuivra avec l'étude de modèles de plus en plus détaillés du comportement des micro-organismes réels. Cela permettra des comparaisons entre les résultats théoriques et les observations expérimentales.

"Au niveau biologique, il peut y avoir des avantages à tirer des écosystèmes symbiotiques dans lesquels les bactéries et les algues vivent ensemble. La suppression du comportement de flocage peut réduire le risque d'être mangé, comme de nombreux prédateurs aquatiques sentent les flux de fluide pour localiser les proies, " dit Joakim Stenhammar.