Le département américain de l'Énergie a chargé un groupe national de scientifiques d'étudier la viabilité de la dilution du plutonium excédentaire de qualité militaire et de son stockage permanent dans le dépôt souterrain du gouvernement fédéral au Nouveau-Mexique.

Le panel d'une quinzaine de scientifiques universitaires, les entreprises et les laboratoires de tout le pays évalueront le potentiel de stockage à l'usine pilote d'isolement des déchets, la seule installation du pays pour l'élimination permanente de tonnes de déchets de l'ère de la guerre froide contaminés par de petites quantités de plutonium et d'autres éléments radioactifs artificiels.

Les scientifiques ont tenu leur première réunion en novembre à Washington, D.C., puis réunis à nouveau mardi à Carlsbad, où les fonctionnaires ont fait des présentations et répondu à des questions sur la faisabilité d'apporter du plutonium au stockage, les rapports de Carlsbad Current-Argus.

Les critiques ne sont pas convaincus que l'usine pilote d'isolement des déchets puisse contenir en toute sécurité le plutonium, ou que la mission de l'installation peut être élargie via la loi fédérale dans un laps de temps approprié.

Les experts ont estimé qu'environ 34 tonnes métriques de plutonium excédentaire existent dans le monde, principalement aux États-Unis et en Russie. Dans le cadre d'un accord de non-prolifération entre les deux pays, 6 tonnes métriques sont en cours de dilution sur le site de Savannah River du département de l'énergie en Géorgie pour une éventuelle expédition vers le dépôt du sud-est du Nouveau-Mexique.

Les scientifiques sont membres des Académies nationales des sciences, Ingénierie et médecine, une prestigieuse coalition qui fournit des conseils sur des problèmes complexes et des questions de politique publique. Ils évalueront les capacités de transport du stockage, opérations en cours et à venir, et le respect de la réglementation fédérale avant et après un arrêt de près de trois ans causé par un rejet radiologique de 2014.

Jennifer Heimberg, responsable principale du programme, du Conseil des études nucléaires et radiologiques des National Academies of Sciences, a déclaré que le groupe espère faire une recommandation au ministère de l'Énergie d'ici décembre. Elle a déclaré que l'étude ne considère que l'usine pilote d'isolement des déchets pour le programme et n'a pas évalué d'autres sites.

Heimberg a refusé de commenter les impressions du conseil d'administration après avoir entendu les dirigeants de Carlsbad.

Les responsables du dépôt estiment que le programme coûterait environ 17 milliards de dollars et que les alternatives pourraient coûter jusqu'à 55 millions de dollars.

Todd Shrader, directeur du bureau extérieur du département de l'énergie à Carlsbad, a déclaré que le bureau soutenait la proposition dans le cadre de la mission de l'agence d'éliminer les déchets nucléaires restants de la guerre froide. Grâce au processus de dilution, le plutonium pourrait être qualifié de déchet transuranien, qui permettrait son stockage permanent au stockage en utilisant les infrastructures et les processus existants de l'installation, il a dit.

Les déchets transuraniens comprennent les outils contaminés, Vêtements, gants et autres articles issus de décennies de fabrication de bombes et de recherche nucléaire dans des laboratoires nationaux et des sites de défense à travers le pays.

Le dépôt a la capacité de contenir les 6 tonnes métriques en cours de dilution à Savannah River, ont déclaré les responsables du ministère.

Une loi fédérale promulguée en 1992 réglemente la quantité de déchets éliminés sur le site. Le Congrès pourrait prendre des décennies pour amender la loi afin d'étendre les déchets acceptables à l'usine pilote d'isolement des déchets pour inclure le plutonium, a déclaré Don Hancock du Southwest Research and Information Center, un groupe de surveillance basé à Albuquerque.

"Il n'y a pas de solution miracle, " at-il dit. "Ils doivent regarder d'autres choses qu'ils peuvent faire à court terme. Nous devons réitérer quelle est la mission du WIPP, et ce que ce n'est pas."

En attendant, Hancock a suggéré de sécuriser les déchets sur les sites où ils sont générés jusqu'à ce qu'une solution permanente soit trouvée.

Hancock a également souligné un historique de problèmes de sécurité et de luttes du dépôt pour respecter les délais de dépôt des déchets.

Cathrynn Brown, représentante de l'État du Nouveau-Mexique, membre de la Commission des déchets radioactifs et dangereux de l'Assemblée législative, a déclaré que la communauté de Carlsbad soutenait le dépôt depuis son ouverture en 1999. Elle a déclaré qu'elle était convaincue que le déplacement et le stockage du plutonium se feront en toute sécurité.

"Nous sommes une communauté consentante, " Brown a déclaré. "Les gens n'ont pas peur de poser des questions. Nous sommes l'une des rares communautés à avoir accepté un projet comme celui-ci. Si ce n'est pas sûr, nous n'en voulons pas."

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