Les « fausses nouvelles » ont fait la une des journaux et dominé les discussions sur les réseaux sociaux depuis l'élection présidentielle de 2016. Il semble être partout, et les chercheurs sont encore en train de déterminer l'ampleur du problème, dit David Lazer, Professeur émérite de science politique et de sciences de l'informatique et de l'information à Northeastern.

Lazer, avec Matthew Baum de la Harvard Kennedy School, est l'auteur principal d'un article de perspective publié jeudi dans Science , dans lequel lui et ses collègues ont examiné les fausses nouvelles, leur prévalence et leur impact sur Google, Facebook, et Twitter. Ils ont offert des recommandations pour endiguer son flux et son influence, et en particulier a appelé à davantage de recherches interdisciplinaires, y compris plus de collaboration entre les plates-formes Internet et les universités, "pour réduire la propagation des fausses nouvelles et s'attaquer aux pathologies sous-jacentes qu'elles ont révélées".

"Il doit y avoir un audit régulier de ce que font les plateformes et de la diffusion de ces informations, parce qu'il y a un intérêt collectif pour la qualité de l'écosystème d'information dans lequel nous vivons tous, ", a déclaré Lazer.

Les auteurs ont défini les fausses nouvelles comme "des informations fabriquées qui imitent le contenu des médias d'information dans la forme mais pas dans le processus ou l'intention de l'organisation".

Un problème que Lazer et ses collègues soulignent est que les plateformes ont été accidentellement complices de l'amplification des fausses nouvelles. Par exemple, prenez le mécanisme de tendance de Twitter. Lorsque la plate-forme remarque une augmentation du nombre de tweets sur un sujet particulier, comme l'anniversaire d'une célébrité ou l'approche du nord de Pâques, Twitter peut inscrire le sujet comme tendance. Mais l'algorithme qui identifie les tendances peut être manipulé. Par exemple, une enquête récente de la BBC a révélé que pour 200 $, une entreprise en Arabie Saoudite va déployer son armée de bots pour faire n'importe quelle tendance hashtag pendant quelques heures.

Lazer et ses co-auteurs ont cité des études antérieures estimant qu'entre 9 et 15 pour cent des comptes Twitter actifs sont des bots, et qu'il pourrait y avoir jusqu'à 60 millions de robots sur Facebook. Ils ont appelé les plateformes à contrôler ce genre d'activité en identifiant les faux contenus et en veillant à ce qu'ils ne s'amplifient pas. "Généralement, les plateformes doivent éviter d'amplifier accidentellement du contenu de mauvaise qualité lors de la détection de ce qui est tendance, " Lazer a dit. " Cela semble être une évidence. " Mais historiquement, la conception des plateformes de médias sociaux a privilégié l'engagement à la qualité du contenu. Cela devra changer, Lazer a dit, pour lutter efficacement contre les fausses nouvelles.

En octobre 2017, cadres de Twitter, Facebook, et Google sont apparus sur Capitol Hill pour reconnaître le rôle de leurs plateformes dans la diffusion de la désinformation par les agences russes pendant la campagne présidentielle de 2016. Depuis, Twitter a resserré ses politiques d'automatisation, suspendre des milliers de comptes de bots suspects le mois dernier. Et Facebook a mis fin à une expérience avec son fil d'actualités qui s'est déroulée dans six pays et s'est avérée amplifier les fausses nouvelles.

Les chercheurs ont reconnu que Google, Facebook, et Twitter ont tenté de contrer les fausses nouvelles, soulignant la décision de Twitter de bloquer certains comptes liés à la désinformation russe et le plan de Facebook de modifier son algorithme pour tenir compte de la "qualité" dans sa curation de contenu. Mais les auteurs ont déclaré que ces plates-formes n'ont pas fourni suffisamment de détails pour être évalués par la communauté des chercheurs.

Les chercheurs ont cité une étude précédente montrant qu'environ 47% des Américains "souvent ou parfois" obtiennent leurs nouvelles des médias sociaux, Facebook étant la source dominante. Avec ça en tête, les plateformes devraient prendre l'initiative d'intégrer des moyens d'évaluer les éditeurs et les partageurs d'informations, dit Lazer. Autrement, il y a une chance que le gouvernement assume ce rôle.

"Cela crée un potentiel d'abus du gouvernement en inclinant les perspectives qui peuvent être montrées sur Internet, " Lazer a déclaré. " Il y a des raisons de s'inquiéter de l'intervention du gouvernement dans cet espace. " Il espère plutôt que la menace d'une réglementation gouvernementale amènera les plateformes elles-mêmes à prendre des mesures contre les fausses nouvelles.