Les acides et les bases, communément appelés alcalis, jouent un rôle central dans la physiologie des plantes. Leur influence va d'ajustements subtils qui favorisent une croissance saine à des changements spectaculaires qui peuvent endommager ou même tuer le feuillage.
Dans les années 1980, avant que l’Environmental Protection Agency (EPA) n’introduise des limites d’émission plus strictes, les pluies acides, principalement formées de dioxyde de soufre (SO₂) et d’oxydes d’azote (NOₓ) rejetés par la combustion du charbon et du gaz naturel, ont dévasté les forêts. Aux États-Unis et ailleurs, les arbres élevés ont perdu leurs feuilles, affaiblissant la canopée de haut en bas.
Un pH équilibré, idéalement entre 6,0 et 7,0, fournit un environnement stable pour l'absorption des nutriments. Des études montrent que les sols avec un pH trop bas (acide) peuvent brûler les feuilles et produire des tiges faibles, tandis que les sols trop élevés (alcalins) produisent souvent un feuillage inégal, des fruits déformés et une mort prématurée.
Les sols régionaux contiennent déjà divers niveaux d’acidité ou d’alcalinité, qui déterminent quelles cultures peuvent prospérer localement. Les jardiniers peuvent adapter les supports de croissance en ajustant le pH pour qu'il corresponde aux besoins de plantes spécifiques.
Les engrais commerciaux sont classés en fonction de leur teneur en azote, phosphore et potassium, par exemple un mélange 15-16-17. Selon une étude de l'Université du Massachusetts à Amherst, 215 livres de calcaire calcitique sont nécessaires pour neutraliser l'impact acide d'une tonne de cet engrais. Une formule 15‑0‑15, en revanche, peut augmenter le pH du sol jusqu'à 420 lb de calcaire.
Alors que la plupart des espèces prospèrent à un pH proche du neutre, certaines, comme les conifères, les azalées, les myrtilles et les rhododendrons, préfèrent les sols acides. A l'inverse, de nombreuses cultures annuelles favorisent des conditions légèrement basiques.
