Par Mark Fitzpatrick | Mis à jour le 30 août 2022
Chaque année, on estime que 3 millions de tonnes de pétrole et de produits chimiques liés au pétrole se retrouvent dans les océans de la planète. Pour atténuer l'impact environnemental, les gouvernements et l'industrie ont identifié une gamme de méthodes chimiques et biologiques qui transforment les huiles dangereuses en substances moins nocives ou facilement dégradables.
Les dispersants, tels que le Corexit, largement étudié, sont formulés pour briser les grosses nappes de pétrole. Lorsqu'ils sont appliqués, ils créent des micelles, de minuscules structures sphériques qui encapsulent les gouttelettes d'huile. Selon le Science Corps , ces micelles dispersent le pétrole sur une surface plus large, permettant aux bactéries naturelles de l'eau de mer de coloniser et de métaboliser les hydrocarbures. Des recherches du département de chimie de l’Université de Ratisbonne montrent que les dispersants peuvent également former des globules de pétrole flottants qui s’échouent sur le rivage, permettant ainsi une collecte manuelle par les équipes de nettoyage. Une fois immergé, le pétrole est progressivement dégradé par les microbes marins, qui consomment son contenu en carbone.
La bioremédiation exploite les colonies bactériennes ou fongiques pour « manger » le pétrole. L'École Bren des sciences et de la gestion de l'environnement note qu’un traitement efficace implique souvent la culture de grandes populations de microbes dégradant le pétrole. Dans de nombreux cas, des nutriments tels que l'azote et le phosphore sont ajoutés comme engrais pour accélérer la croissance microbienne et améliorer la décomposition du pétrole en sous-produits inoffensifs.
La photolyse naturelle – la capacité de la lumière solaire à rompre les liaisons chimiques – joue un rôle dans la dégradation du pétrole. Un Mécanique populaire de 2010 L'article souligne que le rayonnement solaire, combiné à l'eau chaude, peut fluidifier les nappes de pétrole et exposer une plus grande surface à la lumière. Au fil des semaines, ce processus réduit les hydrocarbures complexes en composés plus simples qui sont plus facilement assimilés par les organismes marins.
Lorsque des marées noires affectent la faune, une décontamination immédiate est cruciale. Les équipes de secours transportent généralement les animaux affectés vers des laboratoires d'assainissement où ils sont baignés dans de l'eau tiède avec du savon dilué ou des tensioactifs. Une Actualités de découverte de 2010 article rapporte que cette méthode sépare efficacement l'huile de la fourrure, des plumes et de la peau, permettant aux équipes vétérinaires de traiter les brûlures et de prévenir les infections secondaires.