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Pendant le prétraitement, les solides facilement éliminables, tels que les gravats, les huiles, les graisses et les gros débris, sont filtrés du flux entrant.
Dans le clarificateur primaire, les eaux usées sont retenues suffisamment longtemps pour que les solides se déposent dans une couche de boue tandis que les huiles et les graisses remontent à la surface pour être écumées. Les solides et les liquides séparés sont ensuite traités séparément pour un traitement ultérieur.
Le traitement secondaire utilise des processus biologiques aérobies. Les micro-organismes tels que les protozoaires et les bactéries digèrent les matières organiques biodégradables (déchets humains, résidus alimentaires et savons), réduisant ainsi la demande biochimique en oxygène (DBO).
Pour obtenir le polissage final, des processus tertiaires désinfectent et purifient davantage les effluents. Les méthodes courantes incluent la chloration, l’irradiation ultraviolette (UV), l’oxydation de l’ozone et la filtration avancée. Le chlore est économique mais peut générer des sous-produits de désinfection; Les UV sont respectueux de l’environnement mais nécessitent de l’eau claire; l'ozone est très réactif et efficace contre un large éventail de contaminants. Dans de nombreuses usines, une combinaison de ces méthodes est utilisée pour répondre aux normes réglementaires et préparer l'eau en vue de sa réutilisation ou de son retour en toute sécurité dans les plans d'eau naturels.
Pour des conseils plus détaillés, consultez l'aperçu du traitement des eaux usées de l'EPA des États-Unis. .