Alors que d'autres ont apporté des contributions importantes devant lui, le travail de Dalton au début du 19e siècle était révolutionnaire. Il a proposé les idées clés suivantes:
* Toute la matière est composée d'atomes.
* Les atomes d'un élément donné sont de taille, de masse et d'autres propriétés identiques.
* Les atomes ne peuvent pas être créés ou détruits.
* Les atomes de différents éléments se combinent dans des rapports de nombre entiers simples pour former des composés chimiques.
* Dans les réactions chimiques, les atomes sont réorganisés, non créés ou détruits.
La théorie atomique de Dalton a fourni une explication simple mais puissante pour de nombreux phénomènes chimiques, et il a jeté les bases des développements futurs de la physique atomique et de la chimie.
