* éléments sont des substances pures constituées d'un seul type d'atome (par exemple, sodium, carbone, oxygène).

* composés se forment lorsque deux éléments ou plus se combinent chimiquement dans un rapport fixe (par exemple, carbonate de sodium, na₂co₃).

* mélange sont des combinaisons de deux ou plusieurs substances qui ne sont pas liées chimiquement. Ils peuvent être séparés par des moyens physiques.

La solution de carbonate de sodium est un mélange de carbonate de sodium (Na₂co₃) dissous dans l'eau (H₂O). Le carbonate de sodium et l'eau conservent leurs propriétés individuelles dans la solution, et elles peuvent être séparées par évaporation.