Pendant les tempêtes dans le sud-ouest des États-Unis, certains serpents à sonnettes boivent des gouttelettes de pluie provenant d'écailles sur le dos. Ce comportement inhabituel pourrait les aider à survivre dans un environnement désertique avec des pluies peu fréquentes. Maintenant, les chercheurs ont découvert comment la nanotexture des écailles de ces serpents les aide à utiliser leur corps pour récolter la pluie. Ils rapportent leurs résultats en ACS Oméga .

Le crotale diamantin de l'ouest ( Crotalus atrox ) du sud de l'Arizona et d'autres régions du sud-ouest des États-Unis a été vu émerger de sa tanière pour récolter la pluie, grésil et même neige. Le serpent aplatit son corps et forme souvent une spirale serrée, vraisemblablement pour maximiser la zone de collecte d'eau. Alors que les gouttelettes de pluie se rassemblent sur son dos, le reptile ondulant aspire l'eau des écailles. Gordon Schuett, Konrad Rykaczewski et ses collègues ont voulu examiner de plus près les écailles des serpents à sonnettes pour déterminer ce qui rend ces serpents si habiles à récolter les précipitations.

Les chercheurs ont comparé la mouillabilité de la surface et la nanotexture des écailles du serpent à sonnettes diamant de l'Ouest et de deux autres espèces de serpents du désert qui ne montrent pas de comportement de récolte de pluie :le serpent royal du désert et le serpent gopher de Sonora. L'équipe a fait tomber de l'eau sur le dos des serpents, constatant que les gouttelettes perlaient, fusionné et collé aux écailles du serpent à sonnettes, alors qu'ils formaient des flaques peu profondes qui glissaient souvent du corps des autres serpents. La microscopie électronique à balayage des écailles de serpent à sonnettes a révélé des nanocanaux qui forment un réseau en forme de labyrinthe, mais les écailles des deux autres serpents ne présentaient pas ces mêmes caractéristiques. Les écailles dorsales du serpent à sonnettes facilitent la collecte de l'eau en fournissant une couche collante, surface hydrophobe qui « épingle » les gouttelettes d'eau à la surface, disent les chercheurs.