La découverte de l'électrolyse est généralement attribuée à William Nicholson et Anthony Carlisle dans 1800 . Ils ont mené des expériences en utilisant un tas voltaïque, une batterie nouvellement inventée, pour décomposer l'eau dans ses éléments constitutifs, l'hydrogène et l'oxygène.

Tandis que Alessandro Volta est reconnu pour avoir inventé la pile voltaïque en 1800, c'est Nicholson et Carlisle qui l'ont utilisé pour la première fois pour démontrer le principe de l'électrolyse.

Il est important de noter que Jan Rudolph Deiman et paets van troostwijk avait déjà décomposé l'eau en utilisant une décharge électrostatique en 1789. Cependant, leur travail n'était pas largement reconnu, et les expériences de Nicholson et Carlisle sont considérées comme le moment déterminant dans la découverte de l'électrolyse.