Bien que le sodium et le potassium soient tous deux des métaux alcalins, le sodium est moins réactif que le potassium. Cette différence est due aux légères différences dans leurs structures atomiques. Le sodium possède une couche électronique de plus que le potassium, ce qui signifie que son électron le plus externe est plus éloigné du noyau et donc moins fortement retenu. Cela rend l'électron externe du sodium plus facile à éliminer, ce qui en fait un métal plus réactif.

Une autre façon de voir les choses est que l’atome de potassium est plus petit que l’atome de sodium. La plus petite taille de l’atome de potassium signifie que les électrons les plus externes sont retenus plus étroitement par le noyau, ce qui les rend moins susceptibles d’être éliminés et rend donc le potassium moins réactif.

De plus, le potassium a une énergie d’ionisation inférieure à celle du sodium. L'énergie d'ionisation est l'énergie nécessaire pour retirer un électron d'un atome. L’énergie d’ionisation plus faible du potassium signifie qu’il est plus facile pour le potassium de perdre un électron et donc d’être oxydé, ce qui le rend plus réactif.

En conclusion, le fait que le sodium ait un rayon atomique plus grand, une énergie d’ionisation plus élevée et une charge nucléaire moins efficace que le potassium le rend moins réactif que le potassium.