La réaction chimique générale de saponification peut être représentée comme suit :
Triglycéride (graisse ou huile) + 3 NaOH (hydroxyde de sodium) → 3 Sels d'acides gras (savons) + Glycérol
Dans cette réaction, le triglycéride, qui est une molécule composée de trois chaînes d'acides gras attachées à un squelette de glycérol, réagit avec l'hydroxyde de sodium, une base forte. L'hydroxyde de sodium rompt les liaisons ester entre les acides gras et le glycérol, libérant les acides gras sous forme de sels carboxylates. Ces sels de carboxylate sont ce que nous appelons communément des savons. Le glycérol, un sous-produit de la réaction, est un liquide visqueux qui a ses propres utilisations commerciales.
Les savons produits par saponification sont généralement des sels de sodium d'acides gras, bien qu'ils puissent également être des sels de potassium ou d'ammonium. Le type d'acide gras présent dans le triglycéride de départ détermine les propriétés et les caractéristiques du savon obtenu. Les savons fabriqués à partir d'acides gras saturés, comme ceux que l'on trouve dans les graisses animales, ont tendance à être plus durs et plus solides, tandis que les savons à base d'acides gras insaturés, comme ceux que l'on trouve dans les huiles végétales, sont plus doux et plus liquides.
La saponification est un processus largement utilisé pour produire du savon et d’autres produits de soins personnels, tels que des shampoings, des revitalisants et des nettoyants pour le corps. Il est également utilisé dans la fabrication de produits industriels comme les lubrifiants, les peintures et les détergents.
