Lorsqu’un atome d’hydrogène se lie de manière covalente à un atome d’oxygène ou d’azote, il est considéré comme ayant une charge partielle positive. En effet, l’électronégativité de l’oxygène et de l’azote est supérieure à celle de l’hydrogène, ce qui signifie qu’ils attirent plus fortement les électrons. En conséquence, les électrons de la liaison covalente sont attirés vers l’atome d’oxygène ou d’azote, laissant l’atome d’hydrogène avec une légère charge positive.

Cette charge positive partielle sur l’atome d’hydrogène peut alors attirer un autre atome ou molécule, comme un deuxième atome d’oxygène ou d’azote, pour former une liaison hydrogène. Les liaisons hydrogène sont plus faibles que les liaisons covalentes, mais elles peuvent néanmoins jouer un rôle important dans la détermination de la structure et des propriétés des molécules et des matériaux. Par exemple, les liaisons hydrogène sont responsables du point d’ébullition élevé de l’eau et de la solubilité de nombreuses molécules polaires dans l’eau.