La décomposition se déroule en plusieurs étapes, chacune étant réalisée par un groupe différent d'organismes. La première étape est appelée autolyse, c'est-à-dire la dégradation des tissus de l'organisme par ses propres enzymes. Ce processus est suivi du travail de bactéries et d’autres micro-organismes qui décomposent la matière organique en molécules plus petites. Enfin, les champignons et autres décomposeurs décomposent la matière organique restante en substances inorganiques, telles que le dioxyde de carbone, l'eau et les nutriments.
Le taux de décomposition dépend d'un certain nombre de facteurs, notamment la température, l'humidité et le pH de l'environnement. En général, la décomposition se produit plus rapidement dans des environnements chauds et humides au pH neutre.
La décomposition est un processus important qui joue un rôle essentiel dans le cycle des nutriments dans l'environnement. Sans décomposition, la Terre serait bientôt recouverte d’organismes morts et il n’y aurait plus de nouvelle croissance.
