Un chercheur de l'Université Queen's de Belfast a mis au point une technique à faible coût pour convertir les restes d'orge des brasseries d'alcool en carbone, qui pourrait être utilisé comme combustible renouvelable pour les maisons en hiver, charbon de bois pour barbecues d'été ou filtres à eau dans les pays en développement.

Les brasseries de l'UE jettent environ 3,4 millions de tonnes de céréales non consommées chaque année, pesant l'équivalent de 500, 000 éléphants.

En utilisant seulement 1 kg de céréales, Le Dr Ahmed Osman de l'École de chimie et de génie chimique a réussi à créer suffisamment de charbon actif pour se répandre sur 100 terrains de football.

Les résultats ont été publiés dans le Journal de la technologie chimique et de la biotechnologie .

Le Dr Osman explique :« Il n'y a que quelques étapes dans notre approche innovante et à faible coût :le séchage du grain et un traitement chimique et thermique en deux étapes utilisant de l'acide phosphorique, puis un lavage à l'hydroxyde de potassium, qui sont toutes deux des solutions chimiques à très faible coût. Il nous reste alors du charbon actif et des nanotubes de carbone, des matériaux de grande valeur très demandés.

« Les formes liquides de carbone sont normalement expédiées au Royaume-Uni depuis le Moyen-Orient, et biocarbone solide, sous forme de granulés de bois est expédié des États-Unis et d'ailleurs. Grâce à cette nouvelle technique, nous pouvons utiliser plus de ressources produites localement, réduire les émissions liées au secteur agricole, et nous créons également un produit de grande valeur.

« Partout dans le monde, il existe une réelle demande de carbone car il est utilisé pour créer du carburant pour les ménages, pièces pour filtres à eau et charbon de bois pour barbecues. Si nous sommes capables de prendre quelque chose qui serait autrement un déchet et de le transformer en un biocarburant utile, cela ne peut être qu'une bonne chose pour notre planète. Cela pourrait vraiment aider à résoudre les problèmes mondiaux de déchets et d'énergie."

Le Dr Osman ajoute :« La synthèse de produits à valeur ajoutée à partir de déchets d'orge est un exemple parfait de l'économie circulaire, en prenant des sous-produits alimentaires de rebut et en créant un produit à haute valeur ajoutée. Il a des avantages pour l'environnement et la société à travers des opportunités économiques et sociales. »

Le projet a été financé par l'EPSRC et le Bryden Centre de Queen's. Il s'agissait d'une collaboration internationale entre l'Université Queen's de Belfast, South West College et Sultan Qaboos University à Oman.

Le Dr Osman espère explorer les possibilités de commercialisation de la méthode de création de charbon actif et de nanotubes de carbone.

Les travaux de l'Université Queen's sur les biocarburants issus des déchets seront présentés lors d'une prochaine grande conférence, Engineering the Energy Transition du 26 au 28 février 2020 à Belfast.