Un ion sodium diffère d'un atome de sodium dans la mesure où l'ion a perdu un électron de valence, ce qui entraîne une charge globale positive. Un atome est électriquement neutre, avec un nombre égal de protons (particules chargées positivement dans le noyau) et d’électrons (particules chargées négativement en orbite autour du noyau).

En perdant un électron, le nombre de protons dépasse le nombre d’électrons dans l’ion sodium. Ce déséquilibre de charges donne à l'ion sa charge positive.