Le savon est produit par un processus chimique appelé saponification, qui implique la réaction d'une graisse ou d'une huile (triglycéride) avec une base forte, telle que l'hydroxyde de sodium (NaOH) ou l'hydroxyde de potassium (KOH). Les triglycérides sont constitués de trois molécules d'acides gras attachées à une molécule de glycérol.

Lors de la saponification, la base (également connue sous le nom de lessive) décompose les liaisons ester du triglycéride, libérant les acides gras et formant du glycérol comme sous-produit. Les acides gras réagissent ensuite avec les ions métalliques alcalins de la base pour créer des molécules de savon, également appelées sels d'acides gras.

L’équation chimique générale de la saponification est la suivante :

Triglycéride + Base (NaOH ou KOH) → Glycérol + Savon (sels d'acides gras)

Par exemple, lorsque l’hydroxyde de sodium est utilisé, la réaction peut être représentée comme suit :

Triglycéride + 3 NaOH → Glycérol + 3 Na+ (sels d'acides gras)

Cette réaction entraîne la formation de molécules de savon (sels de sodium d'acides gras) et de glycérol. Les molécules de savon ont des têtes hydrophiles (qui aiment l'eau), qui interagissent avec l'eau, et des queues hydrophobes (hydrofuges), qui interagissent avec les huiles et la saleté. Cette propriété permet au savon d'agir comme un tensioactif, facilitant ainsi l'élimination de la saleté et de la graisse des surfaces.