Le dénominateur commun des solides, des liquides et des gaz sont les atomes. Toute matière est constituée d’atomes, qui sont les éléments de base de la matière. Dans les solides, les atomes sont étroitement emballés et maintenus en place par de fortes forces interatomiques. Dans les liquides, les atomes sont toujours maintenus ensemble par de fortes forces interatomiques, mais ils sont capables de se déplacer plus librement. Dans les gaz, les atomes sont très éloignés les uns des autres et ont des forces interatomiques très faibles.