Les métaux alcalins sont des éléments du groupe 1 du tableau périodique et ont une valence de +1, ce qui signifie qu'ils ont tendance à donner un électron pour former un cation monopositif (X+). D'autre part, l'azote est un élément du groupe 15 du tableau périodique et a une valence de -3, ce qui signifie qu'il a tendance à recevoir trois électrons pour former un anion trinégatif (N3-).

Pour former un composé ionique, le nombre d’électrons perdus par le métal alcalin doit être égal au nombre d’électrons reçus par l’atome d’azote. Par conséquent, pour former un composé ionique avec le métal alcalin X et l’azote, trois atomes de X seront nécessaires pour chaque atome de N, ce qui donnera la formule X3N.