Des composés ioniques se forment entre les métaux et les non-métaux en raison des différences significatives dans leurs électronégativités. L'électronégativité est une mesure de la capacité d'un atome à attirer des électrons vers lui. Les métaux ont généralement une faible électronégativité, tandis que les non-métaux ont une électronégativité élevée.

Lorsqu'un métal et un non-métal entrent en contact, l'atome métallique perd un ou plusieurs de ses électrons de valence au profit de l'atome non métallique. Ce transfert d’électrons crée des ions métalliques chargés positivement et des ions non métalliques chargés négativement. L’attraction électrostatique entre ces ions de charges opposées maintient le composé ionique ensemble.

Par exemple, lorsque le sodium (un métal) et le chlore (un non-métal) réagissent, l’atome de sodium perd son unique électron de valence au profit de l’atome de chlore. Il en résulte la formation d'ions sodium (Na+) et d'ions chlorure (Cl-). L'attraction électrostatique entre les ions sodium et les ions chlorure conduit à la formation du composé ionique chlorure de sodium (NaCl).

Les composés ioniques se caractérisent par leurs points de fusion et d'ébullition élevés, leur solubilité dans les solvants polaires (tels que l'eau) et leur capacité à conduire l'électricité lorsqu'ils sont dissous dans l'eau ou fondus.