Toutes les collisions entre molécules réactives ne conduisent pas à la formation de produits. En fait, la plupart des collisions sont élastiques, ce qui signifie que les molécules rebondissent les unes sur les autres sans qu’aucune réaction ne se produise. Pour qu’une réaction se produise, les molécules en collision doivent avoir suffisamment d’énergie pour surmonter la barrière énergétique d’activation, qui est la quantité minimale d’énergie requise pour qu’une réaction ait lieu. Si les molécules n’ont pas assez d’énergie, elles rebondiront simplement les unes sur les autres et aucune réaction ne se produira.