Les halogénures d'argent, tels que le chlorure d'argent, le bromure d'argent et l'iodure d'argent, sont utilisés dans les émulsions photographiques car ils sont sensibles à la lumière. Lorsque la lumière frappe un cristal aux halogénures d’argent, elle provoque l’excitation des électrons du cristal. Ces électrons excités réagissent ensuite avec les ions argent du cristal pour former des atomes d’argent. Les atomes d’argent s’agglutinent ensuite pour former des particules d’argent visibles.

La taille et la forme des particules d'argent déterminent le ton de l'image. Les particules d'argent plus petites produisent des tons plus clairs, tandis que les particules d'argent plus grosses produisent des tons plus foncés. La taille et la forme des particules d'argent sont contrôlées par le type d'halogénure d'argent utilisé, la concentration de l'halogénure d'argent et la température de l'émulsion.