Des liaisons ioniques se forment entre un métal et un non-métal. Le métal perd un ou plusieurs électrons, qui sont ensuite gagnés par le non-métal. Les ions résultants sont attirés les uns vers les autres par leurs charges opposées.

Des liaisons covalentes se forment entre deux non-métaux. Les atomes partagent des électrons afin de remplir leurs couches électroniques externes. Les électrons partagés sont détenus dans une région de l’espace située entre les deux noyaux et appartiennent aux deux atomes en même temps.