La phénolphtaléine est un acide faible qui change de couleur en présence d'une base. Il est incolore dans les solutions acides et devient rose dans les solutions basiques. En effet, la molécule de phénolphtaléine perd deux ions hydrogène (H+) lorsqu'elle réagit avec une base, ce qui rend la solution plus basique. La perte de ces ions hydrogène modifie la structure de la molécule de phénolphtaléine, ce qui l’amène à absorber la lumière à une longueur d’onde différente. Ce changement de longueur d'onde fait que la solution devient rose.