Les indicateurs changent de couleur lorsqu'ils sont placés sur différentes substances car ils subissent une réaction chimique avec elles. Cette réaction chimique provoque une modification de la structure de la molécule indicatrice, ce qui modifie à son tour la façon dont elle absorbe la lumière. En conséquence, l’indicateur semble changer de couleur.

Le changement de couleur spécifique que subit un indicateur dépend du type d’indicateur et de la substance avec laquelle il réagit. Par exemple, la phénolphtaléine est un indicateur qui devient rose en présence d'une base. En effet, les ions hydroxyde de la base réagissent avec la molécule de phénolphtaléine pour former un nouveau composé de couleur rose.

D'autres indicateurs, comme le tournesol, changent de couleur en présence d'acides et de bases. Le tournesol devient rouge en présence d'un acide et bleu en présence d'une base. En effet, les ions hydrogène d'un acide réagissent avec la molécule de tournesol pour former un nouveau composé de couleur rouge, tandis que les ions hydroxyde d'une base réagissent avec la molécule de tournesol pour former un nouveau composé de couleur bleue.

La capacité des indicateurs à changer de couleur en fait un outil précieux en chimie. Ils peuvent être utilisés pour identifier la présence d’acides et de bases et pour déterminer le pH d’une solution.