Chaque orbitale atomique a une forme et une orientation spécifiques, déterminées par les nombres quantiques associés à l’orbitale. Les trois nombres quantiques qui décrivent une orbitale atomique sont le nombre quantique principal (n), le nombre quantique du moment cinétique (l) et le nombre quantique magnétique (ml).
Le nombre quantique principal (n) décrit le niveau d'énergie de l'orbitale. Plus la valeur n est élevée, plus le niveau d’énergie de l’orbitale est élevé.
Le nombre quantique du moment cinétique (l) décrit la forme de l'orbitale. La valeur l peut être n’importe quel entier compris entre 0 et n-1. Chaque valeur l correspond à une forme orbitale différente. Par exemple, l =0 correspond à une orbitale s, l =1 correspond à une orbitale p, l =2 correspond à une orbitale d, et ainsi de suite.
Le nombre quantique magnétique (ml) décrit l'orientation de l'orbitale dans l'espace. La valeur ml peut être n’importe quel entier compris entre -l et l. Chaque valeur ml correspond à une orientation différente de l'orbitale. Par exemple, ml =0 correspond à une orbitale orientée selon l'axe z, ml =1 correspond à une orbitale orientée selon l'axe x et ml =-1 correspond à une orbitale orientée selon y. -axe.
Les lettres x, y et z sont utilisées pour désigner les trois axes de coordonnées dans un espace tridimensionnel. Dans le contexte des orbitales atomiques, ces lettres sont utilisées pour préciser l'orientation des orbitales dans l'espace. La valeur ml d'une orbitale atomique détermine l'orientation de l'orbitale le long des axes x, y et z.
