La préparation de l'éthylène à partir de la déshydratation de l'éthanol est représentée par l'équation chimique suivante :

$$C_2H_5OH \xrightarrow[\text{Chaleur}]{H^+ ou H_2SO_4\ ou \ Al_2O_3} CH_2=CH_2 + H_2O$$

Dans cette réaction, l'éthanol subit une déshydratation, ce qui implique l'élimination d'une molécule d'eau de la molécule, entraînant la formation d'éthylène (CH2=CH2) et d'eau (H2O). Un catalyseur acide comme l'acide sulfurique (H2SO4), l'acide chlorhydrique (HCl) ou l'alumine (Al2O3) est couramment utilisé pour faciliter le processus de déshydratation. De la chaleur est également nécessaire pour que la réaction se déroule.