Le processus de décomposition des polymères en sous-unités plus petites grâce à l’ajout de molécules d’eau est connu sous le nom d’hydrolyse. L'hydrolyse est une réaction chimique dans laquelle un composé est décomposé par l'ajout d'eau, généralement en présence d'une enzyme appelée hydrolase. Dans le cas des polymères, les réactions d’hydrolyse brisent les liaisons qui maintiennent ensemble les unités répétitives (monomères). Ce processus aboutit à la décomposition du polymère en ses monomères constitutifs ou oligomères plus petits.

Les réactions d'hydrolyse sont essentielles dans de nombreux processus biologiques, tels que la digestion, où les enzymes décomposent les glucides complexes, les protéines et les lipides en molécules plus simples pouvant être absorbées et utilisées par l'organisme. Dans le contexte des polymères synthétiques, l’hydrolyse peut être utilisée comme moyen de recyclage ou de dégradation des polymères en composants réutilisables ou respectueux de l’environnement.