Le sodium est un métal très réactif et réagit vigoureusement avec l'oxygène de l'air pour former une couche d'oxyde de sodium à sa surface. Cette couche d'oxyde est terne et non réfléchissante, c'est pourquoi la surface brillante du sodium métallique devient rapidement terne lorsqu'elle est exposée à l'air.

La réaction entre le sodium et l’oxygène peut être représentée par l’équation chimique suivante :

$$4Na + O_2 → 2Na_2O$$

Cette réaction est exothermique, c'est à dire qu'elle dégage de la chaleur. La chaleur dégagée par la réaction peut être suffisante pour faire fondre et prendre feu le sodium métallique.

Pour éviter que cela ne se produise, le sodium métallique est généralement stocké dans un bain d'huile minérale ou de kérosène. Cela empêche le sodium d'entrer en contact avec l'air et de réagir avec l'oxygène.