Un spectre continu est produit par une source de lumière qui émet de la lumière à toutes les longueurs d'onde, sans aucun espace. Ce type de spectre est produit par des objets incandescents, tels que le soleil, les ampoules et les bougies.
Un spectre de raies est produit par une source de lumière qui émet de la lumière uniquement à des longueurs d'onde spécifiques. Ce type de spectre est produit par des atomes et des molécules chauffées à haute température, comme les gaz dans une enseigne au néon.
La différence entre un spectre continu et un spectre linéaire est due aux différentes manières dont la lumière est émise par les deux types de sources lumineuses. Dans un spectre continu, la lumière est émise par le mouvement thermique des atomes et des molécules dans la source lumineuse. Dans un spectre de raies, la lumière est émise par les électrons des atomes et des molécules de la source lumineuse.
Lorsqu’un composé ionique est chauffé, les électrons du composé sont excités à des niveaux d’énergie plus élevés. Lorsque les électrons retombent à des niveaux d’énergie inférieurs, ils émettent de la lumière. Les longueurs d'onde de la lumière émise par les électrons sont déterminées par les niveaux d'énergie des électrons. Puisque les niveaux d’énergie des électrons dans un composé ionique sont discrets, la lumière émise par le composé est un spectre de raies.
