Une molécule diatomique est plus susceptible d’être maintenue ensemble par une liaison covalente que par une liaison ionique. En effet, une liaison covalente se forme lorsque deux atomes partagent des électrons, tandis qu'une liaison ionique se forme lorsqu'un atome transfère des électrons à un autre. Dans une molécule diatomique, les deux atomes sont proches l’un de l’autre et peuvent facilement partager des électrons, tandis que dans un composé ionique, les atomes sont plus éloignés l’un de l’autre et il leur est plus difficile de partager des électrons.

De plus, l’électronégativité des deux atomes d’une molécule diatomique doit être similaire pour qu’une liaison covalente se forme. L'électronégativité est une mesure de la force avec laquelle un atome attire les électrons. Si l’électronégativité des deux atomes est trop différente, alors un atome attirera les électrons plus fortement que l’autre, ce qui entraînera une liaison ionique.

Par exemple, la molécule diatomique chlorure d’hydrogène (HCl) est maintenue ensemble par une liaison covalente car l’électronégativité de l’hydrogène et du chlore est similaire. En revanche, le composé ionique chlorure de sodium (NaCl) est maintenu ensemble par une liaison ionique car l'électronégativité du sodium et du chlore est très différente.