Le terme « proton » a été introduit pour la première fois par le physicien Ernest Rutherford en 1920, à la suite de ses expériences sur la diffusion des particules alpha par les atomes d'azote. Les expériences de Rutherford ont fourni la preuve de l'existence d'un petit noyau chargé positivement au sein des atomes, et il a suggéré le nom de « proton » pour cette particule chargée positivement. Le terme « proton » est dérivé du mot grec « protos », qui signifie « premier » ou « primaire », reflétant son rôle en tant qu'élément fondamental de la matière.