L’unité de base d’un élément pouvant entrer en combinaison chimique s’appelle un atome. Un atome est la plus petite unité de matière qui conserve les propriétés d'un élément. Les atomes sont constitués de trois particules subatomiques :les protons, les neutrons et les électrons. Les protons et les neutrons se trouvent dans le noyau de l’atome, tandis que les électrons gravitent autour du noyau. Le nombre de protons dans un atome détermine son numéro atomique et ses propriétés chimiques. Le nombre de neutrons peut varier, donnant naissance à différents isotopes d'un élément.