Les atomes sont les éléments fondamentaux de la matière et un élément est une substance pure constituée d’un seul type d’atome. Les atomes sont connectés à un élément par le nombre de protons présents dans leur noyau. Le nombre de protons dans le noyau détermine le numéro atomique de l'élément, qui est unique pour chaque élément et sert à l'identifier.

Tous les atomes d'un élément ont le même numéro atomique , mais ils peuvent avoir un nombre différent de neutrons, ce qui entraîne différents isotopes de l'élément. Les isotopes ont le même nombre de protons et d’électrons, mais un nombre différent de neutrons.

Les propriétés d'un élément sont déterminées par le nombre et la disposition de ses électrons . Les électrons sont des particules subatomiques chargées négativement qui gravitent autour du noyau d’un atome. Le nombre d’électrons dans un atome est égal au nombre de protons, les atomes sont donc électriquement neutres. Les électrons sont disposés en couches autour du noyau et la couche la plus externe détermine les propriétés chimiques de l'atome.

Les atomes du même élément ont le même nombre d'électrons et la même configuration électronique , ce qui signifie qu’ils se comportent de la même manière dans les réactions chimiques. C'est pourquoi les éléments sont regroupés dans le tableau périodique, qui est un tableau qui organise les éléments en fonction de leur numéro atomique, de leur configuration électronique et de leurs propriétés chimiques.